De verwoesting en het leed dat de COVID-19-pandemie aan miljoenen levens heeft gebracht, staat buiten kijf, maar proberen de veranderende perceptie van de ziekte van een hele planeet in de loop van de tijd te peilen, kan een bijna onmogelijke taak lijken.

Maar met sommige schattingen die aantonen dat bijna 4,5 miljard mensen nu een of andere vorm van sociale media gebruiken, onderzoekers maken nu gebruik van deze enorme bron in een poging een duidelijker beeld te krijgen van hoe de perceptie van deze levensveranderende gebeurtenis sinds begin 2020 is veranderd.

Nutsvoorzieningen, hun bevindingen publiceren in Grenzen in de psychologie , wetenschappers van de Vanderbilt University in de VS en de Federal Technological University of Paraná in Brazilië hebben een enorme dataset van Twitter-berichten (tweets) aangeboord om aan te tonen dat het aantal negatieve berichten over COVID-19 daalt, vooral in landen die uitgebreide vaccinatieprogramma's hebben uitgerold.

De 'COVID-19 Twitter chatter dataset' - gratis online beschikbaar voor onderzoekers om te gebruiken met meer dan 1 miljard tweets die tijdens de pandemie zijn gepost - vormde de basis voor dit onderzoek. Omwille van de nauwkeurigheid bij het detecteren van negatief sentiment, de onderzoekers richtten zich tussen 1 maart 2020 en juni 2021 op 120 miljoen Engelstalige posts.

De kracht van Trump

Het team analyseerde tientallen negatieve woorden, waaronder 'angst', 'idioot', 'woede' en 'vreselijk' - met als bijzonder kenmerk van deze database dat deze alleen originele tweets bevat, wat betekent dat het retweets (een re-post van een originele tweet) weggooit, wat hun resultaten zou kunnen vertekenen.

In plaats van te vertrouwen op eerder geteste sentimentalgoritmen, de onderzoekers volgden de traditionele procedure van het tellen van het aantal negatieve woorden.

Het proces van het tellen van het aantal negatieve woorden in een bericht, Zij schreven, is veel minder rekenintensief dan het berekenen van een sentimentscore door middel van machine learning-algoritmen, wat hun aanpak een "duidelijk voordeel" geeft.

"We toonden aan dat de negatieve perceptie in april 2020 omhoogschoot en sindsdien gestaag afnam, " zei Alexander Maier, universitair hoofddocent oogheelkunde en visuele wetenschappen aan de Vanderbilt University.

"Naarmate de tijd vorderde in het afgelopen jaar, we ontdekten dat er steeds minder negatieve emotionele woorden werden gebruikt in tweets waarin de pandemie werd genoemd."

Er werden ook interessante ontdekkingen gedaan in de gegevens, zoals de invloed van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump op het gesprek van Twitter rond COVID-19.

"We zien dat de negatieve perceptie in tweets pieken vertoont van 2 oktober tot 6 oktober 2020, waarschijnlijk gerelateerd aan het nieuws dat op 2 oktober werd uitgebracht dat [Trump] positief testte op COVID-19. Na dit evenement, de negatieve perceptie in tweets begon gestaag te dalen."

Verrassende paradox

Verder, een andere onverwachte verscheen bij het kijken naar tweets in de VS. Hoewel kan worden aangenomen dat een toename van het aantal sterfgevallen door COVID-19 zou leiden tot een toename van de negatieve perceptie, het tegenovergestelde was het geval.

"Wat de gegevens onthullen, is dat de toename van het aantal COVID-19-sterfgevallen in de VS, na november 2020, valt samen met een uitgesproken afname van negatieve perceptie - een paradox, ’ schreven de auteurs.

"Nieuwsgierig, een soortgelijke paradox deed zich voor toen de pandemie in de VS begon:de psychologische noodindex daalde snel na een paar weken, terwijl het aantal sterfgevallen bleef toenemen."

In een poging deze paradox te begrijpen, ze analyseerden de vaccinatiestatistieken van de VS, het VK, en Canada; waaruit blijkt dat er een sterk verband is tussen het wegvallen van de negatieve perceptie van de pandemie op Twitter en het verhogen van vaccinatie in die landen.

Uit een eerder onderzoek naar Twitter-sentiment bleek dat van de 4 miljoen in het Engels geschreven tweets, de meeste tweets kwamen uit de VS (42,5%), Indië (10,8%), Canada (5,9%), en het VK (5,9%).

Impact van vaccinaties

"De afhaalboodschap van deze krant is als volgt:de negativiteit van de mensen is gedaald, ' schreven ze. 'In het bijzonder, de negativiteit van mensen nam bijna lineair af naarmate de vaccinatie exponentieel steeg, suggereert langzame emotionele aanpassing aan een snel evoluerende situatie. Om deze reden, het lijkt redelijk om te bevestigen dat de vaccinatiecampagne een cruciale rol heeft gespeeld bij het verminderen van de negativiteit van mensen."

Echter, de opkomst van wetenschappelijke ontkenning op platforms zoals Twitter in de richting van COVID-19-vaccins en de verspreiding van zogenaamd 'nepnieuws' vertekent mogelijk de gegevens.

Dus is het mogelijk dat de negatieve perceptie die op Twitter daalt, verband houdt met het feit dat het bedrijf actie onderneemt tegen desinformatie/desinformatie van COVID?

"We hebben geen definitief antwoord op deze vraag, "Zei Maier. "Dat gezegd hebbende, we hebben een langetermijntrend van negatieve perceptie gevonden die gestaag afnam, het monitoren van enorme hoeveelheden tweets en gebruikers. Deze afname van de negatieve perceptie lijkt meer te wijzen op een natuurlijk proces, weerspiegelen een echte verandering van stemming in de Engelssprekende bevolking."

Met deze nieuwe kennis, Maier en het team overwegen soortgelijke analyses toe te passen om de emotionele onderbouwing van de aarzeling van het COVID-19-vaccin te bestuderen.