Mursalin Depati/Shutterstock

Mensen zijn al lang geïntrigeerd door dieren die bedwelmd zijn door gefermenteerd voedsel, van eekhoorns die achter appelcider aan rennen tot beren die verdwaald zijn in verborgen granen. Toch tart één soort dit patroon volledig:de oosterse horzel. Uit een recent onderzoek in de Proceedings of the National Academy of Sciences blijkt dat deze horzels een biologische machinerie bezitten die verhindert dat ze ooit de effecten van alcohol zullen voelen, ongeacht hoeveel ze consumeren.

De wetenschap achter hun opmerkelijke veerkracht

Robiul photography361/Shutterstock

Onder leiding van postdoctoraal collega Dr. Sofia Bouchebti voedden onderzoekers ethanoloplossingen van oosterse horzels tot 80% en ontdekten dat de insecten alcohol ongeveer 200 keer sneller metaboliseren dan bijen. Om de omvang te illustreren:een mens van 180 kilo zou vijf flessen wodka van 1 liter moeten drinken om de hoeveelheid alcohol te evenaren die de horzels in het onderzoek absorbeerden. Toch vertoonden de horzels geen waarneembare achteruitgang op het gebied van gezondheid of gedrag, zelfs niet na chronische blootstelling.

De sleutel ligt in het genoom van de horzel. Ze dragen meerdere kopieën van het alcoholdehydrogenase-gen (ADH), het enzym dat ethanol afbreekt. Deze genetische versterking maakt een snelle klaring van alcohol mogelijk, waardoor het insect effectief wordt beschermd tegen bedwelming. De ontdekking biedt een potentieel inzicht in het menselijke alcoholmetabolisme en de daarmee samenhangende stoornissen.

Het verband tussen horzels, gist en menselijke gezondheid

Hans Lang/Getty Images

Dr. Bouchebti legt uit dat de aanpassing van de horzels waarschijnlijk is voortgekomen uit hun nauwe samenwerking met gisten. In het wild fermenteren gisten suikers in fruit en nectar, waardoor alcohol ontstaat. Oosterse horzels slaan gisten op in hun spijsverteringskanaal, waardoor een omgeving ontstaat waarin de gist kan gedijen en nieuwe stammen kan produceren. Opmerkelijk genoeg kunnen de horzels zelfs gisten overbrengen naar fruit, wat indirect bijdraagt aan de wijnproductie – een fascinerend voorbeeld van ecologische synergie.

Vanwege hun unieke vermogen om hoge alcoholconcentraties zonder schade te verdragen, zouden oosterse horzels kunnen dienen als nieuwe modellen voor het bestuderen van alcoholisme en alcoholmetabolisme. "Aangezien 5,3% van de mondiale sterfgevallen verband houdt met alcoholgebruik", zegt co-auteur dr. Eran Levin, "zou inzicht in de manier waarop deze insecten omgaan met ethanol toekomstige therapeutische strategieën voor aan alcohol gerelateerde aandoeningen kunnen opleveren."