Joe Mcnally/Getty Images

De vroegst bekende menselijke fossielen waren die van Neanderthalers (Homo neanderthalensis), opgegraven eind jaren veertig van de negentiende eeuw. Pas in de jaren negentig en 2000 bevestigde genetisch bewijs dat Neanderthalers mitochondriaal DNA deelden met moderne mensen (Homo sapiens). In 2008 kwam er een doorbraak toen gefossiliseerde overblijfselen uit de Denisova-grot in het Altai-gebergte in Siberië een voorheen onbekende soort mensachtigen onthulden:de Denisovans. Daaropvolgende DNA-analyses toonden aan dat Denisovans ook kruisten met onze voorouders.

Met steun van de European Research Council vergeleken Brown University universitair hoofddocent ecologie en evolutionaire biologie Emilia Huerta-Sanchez en Trinity College Dublin postdoctoraal onderzoeker Dr. Linda Ongaro de genomen van Denisovan en de moderne mens. Hun studie, gepubliceerd in Nature Genetics in november 2024, identificeerde gedeelde genetische kenmerken op drie verschillende punten in de vroege menselijke geschiedenis:ongeveer 46.000 jaar geleden, 30.000 jaar geleden en mogelijk 15.000 jaar geleden. Deze bevindingen benadrukken een complex web van interacties tussen geslachten.

Dr. Ongaro zei tegen Trinity College Dublin:"Het is een algemene misvatting dat mensen plotseling en netjes zijn geëvolueerd uit één gemeenschappelijke voorouder. Hoe meer we leren, hoe meer we beseffen dat kruisingen met verschillende mensachtigen de mensen hebben gevormd die we vandaag zijn."

Wat weten we over Denisovans?

Vladimir Voronkoff/Shutterstock

Neanderthalers leefden tussen 28.000 en 300.000 jaar geleden en leefden lange tijd samen met Homo sapiens voordat ze uitstierven. Denisovans, bekend uit een handvol fossielen – een vinger, een kaakbeen, schedelfragmenten en tanden – hebben naar schatting tussen 30.000 en 500.000 jaar geleden bestaan. Genetische gegevens geven aan dat Neanderthalers en Denisovans ongeveer 400.000 tot 500.000 jaar geleden uiteen gingen, waardoor ze nauwe verwanten waren.

Het artikel in Nature Genetics stelt dat meerdere Denisovan-populaties afgelegen gebieden bewoonden, waaronder de Baishiya Karst-grot op het Chinese Tibetaanse plateau. Aanpassingen aan deze gevarieerde omgevingen – zoals een genetische locus die tolerantie voor hypoxie (laag zuurstofgehalte) verleent, verbeterde immuungenen en een gen dat het lipidenmetabolisme voor warmteontwikkeling in koude klimaten beïnvloedt – zijn geërfd door moderne populaties in die gebieden. Dr. Ongaro merkte op dat toekomstig onderzoek naar onderbelichte groepen en nieuw ontdekte Denisovan-fossielen waarschijnlijk hiaten zal opvullen in ons begrip van de invloed van deze oude soort op de hedendaagse mens.