Het bewerken van slechte herinneringen is niet langer sciencefiction (en kan de toekomst van de geestelijke gezondheidszorg zijn)

Onderzoek toont aan dat het herhaaldelijk oproepen van negatieve herinneringen kan bijdragen aan angst en depressie, en kan fungeren als een bron van aanhoudende psychologische stress. In een zoektocht naar effectievere behandelingen voor psychische stoornissen die geworteld zijn in traumatische herinneringen, hebben wetenschappers een manier gevonden om deze verontrustende herinneringen te verzwakken door positieve herinneringen te versterken.

Gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences in juli 2024 werd in een gecontroleerd onderzoek met 37 deelnemers een meerdaags protocol getest. Deelnemers trainden eerst een avond lang hun hersenen om onzinwoorden te combineren met negatieve beelden. De volgende dag, na een nachtje slapen om deze associaties te consolideren, trainden onderzoekers de deelnemers opnieuw om de helft van dezelfde onzinwoorden aan positieve beelden te koppelen, met als doel de neurale verbindingen te herprogrammeren en positieve herinneringen te creëren die de negatieve zouden kunnen verstoren.

Tijdens de daaropvolgende nacht van de niet-snelle oogbewegingsslaap (NREM) speelde het team opnames van de onzinwoorden af, terwijl de hersenactiviteit werd gevolgd met elektro-encefalografie (EEG). Deze techniek vangt zelfs de langzaamste deltagolven op die kenmerkend zijn voor diepe slaap, en biedt nauwkeurig inzicht in geheugenconsolidatieprocessen.

Gedurende een aantal dagen na de nacht van geheugenreactivatie voltooiden de deelnemers vragenlijsten en geheugenhersteltaken. Uit de resultaten bleek dat ze zich eerder de onzinwoorden met positieve associaties herinnerden, zelfs als die woorden aanvankelijk in verband waren gebracht met negatieve beelden. De auteurs waarschuwen dat het onderzoek nog in de kinderschoenen staat en wordt uitgevoerd onder streng gecontroleerde omstandigheden, maar ze suggereren dat "onze bevindingen nieuwe inzichten kunnen bieden die relevant zijn voor de behandeling van pathologische of traumagerelateerde herinneringen."

Slaap speelt een cruciale rol in hoe we ons herinneren en vergeten

Al meer dan een eeuw lang hebben neurowetenschappers de temporale kwab geïdentificeerd als een belangrijk knooppunt voor geheugencodering en -opslag. De linker temporaalkwab is voornamelijk betrokken bij het verbale geheugen, terwijl de rechter de non-verbale informatie verwerkt. Recent bewijs onderstreept dat slaap essentieel is voor deze functies.

Tijdens de twee lichtere fasen van de NREM-slaap sorteren de hersenen de ervaringen van de vorige dag, waarbij ze behouden wat zij belangrijk achten en de rest weggooien. De diepe NREM-fase consolideert vervolgens de bewaarde herinneringen. Dit proces gaat door tot in de REM-slaap (droomslaap), waarin de hersenen de opgeslagen informatie verwerken, wat soms leidt tot droominhoud. Sommige onderzoeken suggereren zelfs dat de REM-slaap bepaalde herinneringen kan wegnemen, wat verklaart waarom veel dromen uit de herinnering verdwijnen.

Bovendien blijven de hersenen bij het ontwaken klaar voor nieuw leren, een mechanisme dat wordt ondersteund door NREM-slaap. Dit verklaart het sterke verband tussen slaapgebrek, cognitieve achteruitgang en een verminderd vermogen om negatieve herinneringen te onderdrukken. Het begrijpen van deze dynamiek is de sleutel tot het ontwikkelen van interventies die de herstellende kracht van slaap voor de geestelijke gezondheid benutten.