Craig139/Shutterstock

In de jaren tachtig werd een nevelwoud op een heuveltop aan de kust in Ecuador gekapt voor landbouw, waardoor ongeveer negentig plantensoorten zouden zijn uitgeroeid. De gebeurtenis werd al snel een waarschuwend verhaal dat de inspanningen stimuleerde om de bedreigde regenwoudflora te beschermen.

Een team van botanici van het Field Museum of Natural History (Chicago), Harvard University, de University of Miami en Universidad de Las Américas heeft echter nieuw bewijsmateriaal gepubliceerd dat dit verhaal in twijfel trekt. Hun onderzoek uit oktober 2024 in Natuurplanten documenten dat bijna elke soort die ooit als uitgestorven werd beschouwd in het Centinela Ridge-gebied, is herontdekt in resterende fragmenten van nevelwouden of op andere locaties in Zuid-Amerika. Slechts één soort blijft ongrijpbaar.

Hoofdauteur Dr. Dawson White, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Organismische en Evolutionaire Biologie van Harvard, legde in een persbericht uit:"Het is een wonder. Veel van Centinela's planten staan nog steeds op de rand van uitsterven, maar gelukkig waren de berichten over hun ondergang overdreven. Er is nog steeds tijd om ze te redden en dit verhaal om te draaien."

De auteurs beweren dat de waargenomen massale uitsterving waarschijnlijk overdreven was. Destijds catalogiseerden botanici een golf van nieuwe soorten zonder te bevestigen of die planten elders bestonden. Door museumexemplaren, biodiversiteitsdatabases te analyseren en nieuw veldwerk uit te voeren, onderstreepte het team de cruciale noodzaak om de regenwouden in de wereld te beschermen.

Eerste herontdekking van Gasteranthus extinctus

Een van de meest beruchte ‘uitgestorven’ soorten was Gasteranthus extintus , een neonoranje wilde bloem waarvan de naam zijn vermoedelijke ondergang weerspiegelt. Tijdens recente expedities ontdekte het internationale team dat de plant gedijde in een fragment van het oorspronkelijke nevelwoud, een soort ecosysteem van tropisch regenwoud. Deze overblijfselen zijn vaak kleiner dan een hectare en bevinden zich in afgelegen gebieden, waardoor ze voorheen over het hoofd werden gezien.

Maar dit was niet de eerste keer dat de bloem werd herontdekt. Een eerder onderzoek door White en collega's, gepubliceerd in PhytoKeys in april 2022 werd gedetailleerd beschreven hoe men dacht dat de soort, voor het eerst beschreven in 2000, uitgestorven was. Bij daaropvolgende zoektochten in 2009 werd de fabriek niet gevonden, tot White, ecoloog Nigel Pitman van het Field Museum en hun team in 2021 de fabriek binnen enkele uren na het begin van hun zoektocht lokaliseerden.

Deze bevindingen doen de mondiale biodiversiteitscrisis niet teniet. Duizenden planten en dieren in het tropische regenwoud worden nog steeds bedreigd, en wetenschappers blijven samenwerken met natuurbeschermers om te beschermen wat er nog over is, zelfs in aangetaste habitats zoals Centinela Ridge.