Dit is waarom:

* Prionen zijn besmettelijke middelen die uitsluitend uit eiwitten zijn samengesteld. Ze missen genetisch materiaal zoals DNA of RNA.

* ze veroorzaken verschillende ziekten bij zoogdieren, inclusief mensen, bekend als prionziekten of overdraagbare spongiforme encefalopathieën (TSE's). Deze ziekten worden gekenmerkt door progressieve neurodegeneratie.

* Prionen werken door normale eiwitten verkeerd te vouwen in de hersenen, waardoor ze ook besmettelijk worden. Dit leidt tot een kettingreactie van misfolding, wat resulteert in de vorming van amyloïde plaques die hersenweefsel beschadigen.

Beroemde voorbeelden van prionziekten zijn onder meer:

* runderspongiforme encefalopathie (BSE) of "gekke koeienziekte"

* Scrapie in schapen

* Creutzfeldt-Jakob Disease (CJD) bij mensen

Prionen zijn fascinerend en enigszins beangstigend omdat ze aantonen dat infectieuze middelen niet noodzakelijkerwijs genetisch materiaal nodig hebben om zich te verspreiden en schade aan te richten.