1. Robert Hooke (1665): Hooke was de eerste die "cellen" observeerde en noemde terwijl hij naar een dun stuk kurk onder een microscoop keek. Hij begreep hun betekenis echter niet als de fundamentele bouwstenen van het leven.

2. Matthias Schliden (1838): Een botanicus, Schleiden concludeerde dat alle planten van cellen zijn gemaakt.

3. Theodor Schwann (1839): Een zoölogist, Schwann verlengde het werk van Schleiden aan dieren en concludeert dat alle dieren ook van cellen zijn gemaakt.

De drie delen van de celtheorie zijn:

1. Alle levende organismen zijn samengesteld uit een of meer cellen. Dit is het meest basisprincipe van de celtheorie, afgeleid van de observaties van Schleiden en Schwann.

2. De cel is de basiseenheid van structuur en organisatie in organismen. Dit breidt zich op het eerste punt uit en benadrukt dat cellen niet alleen bouwstenen zijn, maar ook functionele eenheden van het leven.

3. Alle cellen komen voort uit reeds bestaande cellen. Deze cruciale toevoeging is gemaakt door Rudolf Virchow in 1855. Het verduidelijkt dat cellen niet alleen spontaan verschijnen maar afkomstig zijn van andere cellen.

Hoewel de observatie van Hooke de eerste stap was, formuleerden Schleiden en Schwann de kernprincipes van de celtheorie en voltooide Virchow het met het concept van biogenese.