1. Celtype: Zijn de cellen prokaryotisch (ontbreken een kern en andere membraangebonden organellen) of eukaryotisch (met een kern en andere membraangebonden organellen)? Dit is een fundamenteel verschil dat de Koninkrijksbacteriën en Archaea scheidt van de andere koninkrijken.

2. celstructuur: Hoe worden de cellen georganiseerd, maar alleen maar prokaryotisch of eukaryotisch zijn? Hebben ze celwanden? Hoeveel cellen hebben ze (eencellig of meercellig)? Welke soorten organellen zijn aanwezig?

3. Nutrition: Hoe verkrijgt het organisme zijn energie? Is het een producent (fotosynthetisch), een consument (andere organismen eten) of een ontleder (het afbreken van dode organische stof)?

4. Reproductiemodus: Hoe reproduceert het organisme? Is het seksueel of aseksueel? Heeft het een complexe levenscyclus?

Het is belangrijk op te merken dat het classificatiesysteem voortdurend evolueert en er nog steeds debatten zijn over hoe organismen het beste te categoriseren. Deze vier kenmerken worden in grote lijnen gebruikt, maar andere factoren zoals evolutionaire geschiedenis en specifieke kenmerken binnen een koninkrijk kunnen ook een rol spelen bij de classificatie.