Hoewel "symbiose" vaak wordt geassocieerd met mutualisme, waar beide organismen profiteren, is het eigenlijk een bredere term die elke relatie omvat waar twee verschillende soorten nauw samenwonen. Er zijn drie hoofdtypen symbiotische relaties:

* mutualisme: Beide organismen profiteren van de interactie. (bijv. Clownfish en anemonen)

* Commensalisme: Het ene organisme profiteert, terwijl het andere noch geschaad of geholpen is. (bijv. Barsakels op een walvis)

* Parasitisme: Het ene organisme profiteert ten koste van het andere. (bijv. Lintwormen in een menselijke darm)

Dus, Hoewel mutualisme een soort symbiose is, zijn niet alle symbiotische relaties voordelig voordelig.