Hoewel de term "kwallen" een beetje misleidend kan zijn, omdat deze een breed scala aan organismen omvat, behoren alle echte kwallen tot de klasse Scyphozoa Binnen het phylum cnidaria .

Cnidarians zijn een diverse groep waterdieren die bepaalde kenmerken delen, waaronder:

* Radiale symmetrie: Hun lichaamsdelen zijn gerangschikt rond een centrale as.

* tentakels: Deze zijn gewapend met stekende cellen genaamd nematocysten gebruikt voor verdediging en het vastleggen van prooi.

* Twee afzonderlijke lichaamsvormen: Een poliep (zitting) en een medusa (vrij zwaaien).

Kwallen zijn in het bijzonder de medusa vorm van bepaalde cnidarians.