Het kenmerk van het celmembraan dat alleen bepaalde moleculen en ionen de cel binnenlaat of verlaat, wordt selectieve permeabiliteit genoemd. Dit betekent dat het membraan selectief de beweging van stoffen erover kan controleren, waardoor sommige stoffen erdoorheen kunnen en andere worden geblokkeerd. Deze eigenschap is essentieel voor het behoud van het interne milieu van de cel en voor het beheersen van het transport van voedingsstoffen en afvalproducten.