Nieuwe oude DNA-analyse heeft licht geworpen op hoe de zwarte rat, beschuldigd van het verspreiden van de Zwarte Dood, zich over Europa verspreidde - en onthulde dat het knaagdier het continent twee keer koloniseerde in de Romeinse en middeleeuwse periode.

De studie, geleid door de Universiteit van York samen met de Universiteit van Oxford en het Max Planck Instituut, is de eerste oude genetische studie van de soort (Rattus rattus), ook wel bekend als de scheepsrat.

Door DNA te analyseren van oude overblijfselen van zwarte ratten gevonden op archeologische vindplaatsen van de 1e tot de 17e eeuw in Europa en Noord-Afrika, hebben de onderzoekers een nieuw begrip verzameld van hoe rattenpopulaties zich verspreidden na de eb en vloed van menselijke handel, stedenbouw en rijken.

Verdwijning

De studie toont aan dat de zwarte rat Europa minstens twee keer koloniseerde, een keer met de Romeinse expansie en dan weer in de Middeleeuwen - wat overeenkomt met archeologisch bewijs voor een afname of zelfs verdwijning van ratten na de val van het Romeinse rijk.

De auteurs van de studie zeggen dat dit waarschijnlijk verband hield met het uiteenvallen van het Romeinse economische systeem, hoewel klimaatverandering en de Justinianic Plague uit de 6e eeuw mogelijk ook een rol hebben gespeeld. Toen in de middeleeuwen steden en langeafstandshandel weer opkwamen, kwam er ook een nieuwe golf zwarte ratten.

De zwarte rat is een van de drie soorten knaagdieren, samen met de huismuis (Mus musculus) en bruine rat (Rattus norvegicus), die wereldwijd zijn verspreid als gevolg van zijn vermogen om rond mensen te leven door te profiteren van voedsel en transport.

Concurrentie

Zwarte ratten waren wijdverbreid in Europa tot ten minste de 18e eeuw, voordat hun populatie afnam, hoogstwaarschijnlijk als gevolg van concurrentie met de nieuw aangekomen bruine rat (Rattus norvegicus), de nu dominante rattensoort in gematigd Europa.

Dr. David Orton van de afdeling Archeologie zei dat "we al lang weten dat de verspreiding van ratten verband houdt met menselijke gebeurtenissen, en we vermoedden dat de Romeinse expansie hen naar het noorden naar Europa bracht."

"Maar een opmerkelijk resultaat van onze studie is hoezeer dit een enkele gebeurtenis lijkt te zijn geweest:al onze Romeinse rattenbotten van Engeland tot Servië vormen genetisch gezien één enkele groep."

"Als ratten in de Middeleeuwen weer verschijnen, zien we een heel andere genetische handtekening - maar nogmaals, al onze monsters van Engeland tot Hongarije tot Finland komen allemaal bij elkaar. We hadden niet kunnen hopen op duidelijker bewijs van herhaalde kolonisatie van Europa."

Handtekening

Alex Jamieson, co-auteur aan de Universiteit van Oxford, zegt dat "de moderne dominantie van bruine ratten de fascinerende geschiedenis van zwarte ratten in Europa heeft verduisterd. Het genereren van genetische handtekeningen van deze oude zwarte ratten onthult hoe nauw de dynamiek van de zwarte rat en de menselijke populatie weerspiegelt elkaar."

He Yu, co-auteur van het Max Planck Instituut, zegt dat "deze studie een geweldig voorbeeld is van hoe de genetische achtergrond van menselijke commensale soorten, zoals de zwarte rat, historische of economische gebeurtenissen zou kunnen weerspiegelen. En er moet meer aandacht worden besteed aan deze vaak verwaarloosde kleine dieren."

Bloei

De studie kan ook worden gebruikt om informatie te verstrekken over menselijke bewegingen over continenten, zeggen de onderzoekers.

Dr. Orton voegde eraan toe dat hun "resultaten laten zien hoe menselijke commensale soorten zoals de zwarte rat, dieren die gedijen rond menselijke nederzettingen, kunnen fungeren als ideale volmachten voor menselijke historische processen."

Het onderzoek, gepubliceerd in Nature Communications , was een samenwerking tussen York en partners, waaronder Oxford, het Max Planck Institute en onderzoekers in meer dan 20 landen.