1. Ossenpikker: De ossenpikker profiteert van de relatie doordat hij een betrouwbare voedselbron krijgt. Nijlpaarden hebben een dikke huid die vaak bedekt is met parasieten, zoals teken en vliegen. Ossenpikken voeden zich met deze parasieten en helpen de huid van het nijlpaard schoon en gezond te houden. In ruil daarvoor biedt het nijlpaard de ossenpikker bescherming tegen roofdieren en een veilige slaapplaats.

2. Nijlpaard: De relatie komt ook het nijlpaard ten goede. De ossenpikker helpt het nijlpaard bij het verzorgen en behouden van een schone, parasietvrije huid. Door parasieten en insecten te eten die het nijlpaard kunnen irriteren of beschadigen, helpt de ossenpikker het gezond en comfortabel te houden. Bovendien helpt de aanwezigheid van de ossenpikker om andere insecten ervan te weerhouden op het nijlpaard te landen, waardoor het risico op besmetting en ziekte verder wordt verminderd.