Het woord 'eiwit' is afgeleid van het Griekse woord 'proteios', wat 'primair' of 'eerste' betekent. Deze term werd voor het eerst gebruikt in de jaren 1830 door de Zweedse chemicus Jöns Jacob Berzelius om de stikstofverbindingen te beschrijven die in planten en dieren worden aangetroffen. Berzelius geloofde dat deze verbindingen de essentiële bestanddelen waren van levende organismen en dat ze verantwoordelijk waren voor hun unieke eigenschappen. Hij noemde ze 'eiwit' ('eiwit') van de Griekse wortel 'proteios' om hun belang aan te geven.