Tijdens de spijsvertering ondergaan eiwitmoleculen verschillende processen om in kleinere componenten te worden afgebroken en door het lichaam te worden opgenomen. Hier is een algemeen overzicht van wat er met een eiwitmolecuul gebeurt tijdens de spijsvertering:

1. Mechanische vertering: In de mond breken tanden het eiwithoudende voedsel in kleinere stukjes af, waardoor het oppervlak waarop enzymen kunnen werken groter wordt.

2. Chemische vertering:

- In de maag: De zure omgeving in de maag veroorzaakt de afgifte van pepsine, een protease-enzym dat eiwitten begint af te breken in kleinere peptiden.

- In de dunne darm:

- De alvleesklier geeft verschillende spijsverteringsenzymen vrij, waaronder trypsine, chymotrypsine en elastase, die peptiden verder afbreken in kleinere oligopeptiden en aminozuren.

- Het enzym carboxypeptidase, geproduceerd door de pancreas, splitst aminozuren van het C-uiteinde (carboxyluiteinde) van peptiden.

3. Absorptie:

- In de dunne darm: De binnenwand van de dunne darm bevat kleine vingerachtige uitsteeksels, villi genaamd, die het oppervlak voor absorptie vergroten.

- De oligopeptiden en aminozuren die het gevolg zijn van de eiwitvertering worden via de villi in de bloedbaan opgenomen.

- Sommige gespecialiseerde enzymen genaamd dipeptidasen en tripeptidasen op de grens van de darmen breken eventuele resterende oligopeptiden verder af in individuele aminozuren voordat ze worden geabsorbeerd.

4. Metabolisme: Eenmaal opgenomen, worden aminozuren naar de lever getransporteerd, waar ze kunnen worden gebruikt voor verschillende metabolische processen. Ze kunnen zijn:

- Gebruikt om nieuwe eiwitten en andere stikstofverbindingen te synthetiseren.

- Omgezet in energie door oxidatie in de mitochondriën.

- Omgezet in koolhydraten of vetten via metabolische routes.

Afhankelijk van het specifieke eiwit en de spijsverteringsmogelijkheden van het individu, kunnen sommige eiwitten gemakkelijker verteerbaar zijn dan andere. Factoren zoals voedselbereidingsmethoden, koken en individuele variaties in de productie van enzymen kunnen de vertering en opname van eiwitten beïnvloeden.