Aangenomen wordt dat de eerste eukaryotische organismen op aarde protisten waren, een diverse groep eukaryotische micro-organismen. Protisten omvatten een breed scala aan organismen, zoals algen, protozoa en slijmzwammen, en er wordt aangenomen dat ze ongeveer 2 miljard jaar geleden zijn geëvolueerd. Protisten worden gekenmerkt door het hebben van een kern en andere membraangebonden organellen, die hen onderscheiden van prokaryotische organismen, zoals bacteriën. Protisten spelen een cruciale rol in de ecosystemen van de aarde, aangezien zij primaire producenten, consumenten en afbrekers zijn.