Bacteriën vullen de zuurstof in de lucht niet aan. Planten zijn in de eerste plaats verantwoordelijk voor het vrijgeven van zuurstof in de atmosfeer via het proces van fotosynthese, waarbij zonlicht wordt omgezet in chemische energie en zuurstof als bijproduct wordt geproduceerd. Bacteriën spelen daarentegen verschillende rollen in het milieu, zoals het afbreken van organisch materiaal, het deelnemen aan de nutriëntenkringloop, en sommige bacteriën, bekend als cyanobacteriën of blauwgroene algen, kunnen fotosynthese uitvoeren en bijdragen aan de zuurstofproductie in bepaalde habitats zoals aquatische ecosystemen.