Tijdens het ontbindingsproces breken anaërobe bacteriën het organische materiaal in een menselijk lichaam af in afwezigheid van zuurstof. Dit proces produceert gassen zoals methaan, kooldioxide en waterstofsulfide. Het resulteert ook in de vorming van verschillende organische zuren en verbindingen, die bijdragen aan de karakteristieke geur van rottend vlees.

Aërobe ontleding vindt daarentegen plaats in aanwezigheid van zuurstof. Het wordt doorgaans geassocieerd met de afbraak van organisch materiaal in omgevingen zoals bodem of compost.