Vier basen in RNA dragen instructies voor 20 aminozuren via het proces van codonherkenning. Codons zijn sequenties van drie RNA-basen die overeenkomen met specifieke aminozuren. Elk codon codeert voor een bepaald aminozuur, of signaleert het starten of stoppen van de eiwitsynthese. Er zijn 64 mogelijke codons; hiervan coderen er 61 voor aminozuren, terwijl de overige drie stopcodons zijn.

De herkenning van codons wordt uitgevoerd door structuren die ribosomen worden genoemd. Ribosomen zijn grote moleculaire machines die bestaan ​​uit RNA- en eiwitcomponenten. Ze worden in alle levende cellen aangetroffen en dienen als plaats voor eiwitsynthese.

Tijdens de eiwitsynthese leest het ribosoom de sequentie van codons in het RNA-molecuul en gebruikt deze informatie om te bepalen welke aminozuren aan de groeiende eiwitketen moeten worden toegevoegd. Elk codon wordt herkend door een specifiek transfer-RNA (tRNA)-molecuul dat het overeenkomstige aminozuur draagt. Het tRNA-molecuul bindt zich aan het ribosoom en levert zijn aminozuur af aan de groeiende eiwitketen.

Door verschillende codons in verschillende sequenties te combineren, kunnen de vier basen in RNA de instructies leveren voor het bouwen van eiwitten met twintig verschillende aminozuren. Dit maakt de synthese mogelijk van een grote verscheidenheid aan eiwitten die essentieel zijn voor de celstructuur en -functie.