De aanwezigheid van het Rh-antigeen in het bloed van een persoon geeft aan dat hij of zij Rh-positief is. Het Rh-antigeen is een eiwit dat wordt aangetroffen op het oppervlak van rode bloedcellen. Mensen die Rh-positief zijn, hebben dit antigeen, terwijl degenen die Rh-negatief zijn dat niet hebben.

De Rh-factor wordt geërfd van iemands ouders. Als beide ouders Rh-positief zijn, zal hun kind Rh-positief zijn. Als beide ouders Rh-negatief zijn, zal hun kind Rh-negatief zijn. Als de ene ouder Rh-positief is en de andere ouder Rh-negatief, kan het kind Rh-positief of Rh-negatief zijn.

De Rh-factor is belangrijk tijdens de zwangerschap. Als een zwangere vrouw Rh-negatief is en haar partner Rh-positief, bestaat het risico dat de foetus Rh-positief zal zijn. Dit kan leiden tot een aandoening die Rh-incompatibiliteit wordt genoemd en die hemolytische anemie bij de foetus of pasgeborene kan veroorzaken. Hemolytische anemie is een aandoening waarbij rode bloedcellen sneller worden vernietigd dan ze kunnen worden vervangen.

Rh-incompatibiliteit kan worden voorkomen door de zwangere vrouw een medicijn te geven genaamd RhoGAM. RhoGAM is een type antilichaam dat de productie van antilichamen tegen het Rh-antigeen verhindert. Dit medicijn wordt gegeven tijdens de zwangerschap en na de bevalling als de baby Rh-positief is.

De Rh-factor is ook belangrijk bij bloedtransfusies. Een persoon kan alleen een bloedtransfusie krijgen van een donor die dezelfde Rh-factor heeft. Een Rh-negatieve persoon kan bijvoorbeeld alleen bloed ontvangen van een Rh-negatieve donor.