IJsvrije gebieden van Antarctica - de thuisbasis van meer dan 99 procent van de terrestrische planten en dieren op het continent - zouden met meer dan 17 kunnen uitbreiden, 000 km2 tegen het einde van deze eeuw, een studie die vandaag is gepubliceerd in Natuur onthult.

Onder leiding van University of Queensland School of Biological Sciences PhD-student Jasmine Lee, de studie is de eerste die onderzoekt hoe ijsvrije gebieden op Antarctica kunnen worden beïnvloed door klimaatverandering.

Mevrouw Lee zei dat Antarctische ijsvrije gebieden minder dan één procent van het continent beslaan, variërend van de grootte van een voetbalveld tot de grootte van een klein eiland in de Stille Oceaan.

"IJsvrije gebieden zorgen voor kleine stukjes geschikt leefgebied voor planten en dieren - zoals eilanden in een zee van ijs, " ze zei.

"Deze gebieden zijn de thuisbasis van de meeste Antarctische soorten - van zeehonden en zeevogels tot mossen, korstmossen en kleine ongewervelde dieren, zoals tardigrades en springstaarten.

"Veel van deze soorten komen nergens anders ter wereld voor."

Om te bepalen hoeveel ijs de komende 80 jaar rond ijsvrije gebieden zou smelten als het klimaat opwarmt, Mevrouw Lee werkte samen met collega's van UQ, CSIRO, de Australische Antarctische Divisie en de British Antarctic Survey.

Ze ontdekte dat het smeltende ijs tot 17 kon creëren, 000 km2 nieuw ijsvrij gebied over Antarctica - een toename van 25 procent ten opzichte van het huidige niveau.

Mevrouw Lee zei dat het grootste deel van dit smelten zou plaatsvinden op het Antarctisch Schiereiland, waar het klimaat al snel was opgewarmd.

"Deze uitbreiding van ijsvrij leefgebied kan leiden tot nieuwe kansen voor de Antarctische biodiversiteit, hoewel de warmere omstandigheden ook invasieve soorten zullen aanmoedigen om zich te vestigen, ' zei mevrouw Leen.

"Veel inheemse soorten zijn gedurende langere tijd geïsoleerd van elkaar geëvolueerd; ze worden voornamelijk beperkt door de beschikbaarheid van hulpbronnen, zoals water en voedingsstoffen.

"Hoe ze zullen omgaan met toenemende connectiviteit en concurrentie van invasieve soorten is grotendeels onbekend."

Co-auteur en UQ-onderzoeker Dr. Justine Shaw zei:terwijl Antarctica een van de laatste wildernissen van de planeet was, onderzoek toonde aan - net als elders - het is veranderd door klimaatverandering.

"Ons werk laat zien dat habitats die al invasieve soorten ondersteunen, groter zullen worden, wat betekent dat er meer stukken land zullen zijn die invasief onkruid en ongewervelde dieren kunnen ondersteunen, ' zei dokter Shaw.

UQ universitair hoofddocent Richard Fuller zei dat het onderzoek een beter begrip opleverde van de effecten van klimaatverandering op de Antarctische biodiversiteit en het plannen van instandhoudingsacties.

"We kunnen de modellen van het uitbreiden van ijsvrije gebieden gebruiken om locaties voor beschermde gebieden te identificeren, of aanwijzen waar we de bioveiligheid moeten verhogen, ' zei dokter Fuller.

"Mensen zijn een van de belangrijkste vectoren van invasieve soorten naar het continent."