Retrovirussen zijn een klasse virussen die reverse transcriptase gebruiken om hun RNA-genoom om te zetten in een DNA-kopie, die vervolgens wordt geïntegreerd in het genoom van de gastheercel. Sommige retrovirussen, zoals HIV, kunnen bij mensen ziekten veroorzaken, terwijl andere, zoals het muizenleukemievirus (MLV), worden gebruikt als vectoren voor gentherapie.

Een recente studie heeft aangetoond dat retrovirale genfragmenten embryonale cellen kunnen beïnvloeden op een manier die lijkt op de effecten van een kapingtrip. Uit het onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco, bleek dat retrovirale genfragmenten zichzelf in het genoom van de gastheercel kunnen invoegen en nabijgelegen genen kunnen activeren. Dit kan leiden tot veranderingen in het gedrag van de cel, waaronder veranderde genexpressie en celgroei.

Belangrijk is dat deze kaping geen willekeurige gebeurtenis is die een gen in de gastheercel beïnvloedt. In plaats daarvan worden de retrovirale genfragmenten bij voorkeur ingevoegd in de buurt van genen die betrokken zijn bij het reguleren van de embryonale ontwikkeling in embryonale cellen van muizen. Dit betekent dat deze genfragmenten het potentieel hebben om het normale verloop van de embryonale ontwikkeling te verstoren en geboorteafwijkingen te veroorzaken.

Dit is niet de eerste keer dat is aangetoond dat een retrovirus de embryonale ontwikkeling beïnvloedt. Een aantal onderzoeken hebben zelfs aangetoond dat retrovirussen geboorteafwijkingen bij dieren en mensen kunnen veroorzaken. Dit is echter de eerste keer dat het mechanisme waardoor deze virussen deze defecten veroorzaken, is geïdentificeerd.

De studie werpt nieuw licht op de potentiële gevaren van retrovirussen en suggereert dat deze virussen een groter risico zouden kunnen vormen voor zwangere vrouwen en hun ongeboren kinderen dan eerder werd gedacht. Het benadrukt ook het belang van veiligheidstests voor retrovirale vectoren die bij gentherapie worden gebruikt om onbedoelde gevolgen te voorkomen.