Het griepvirus, het influenzavirus, is een meester in vermommingen, in staat ons immuunsysteem te omzeilen en luchtwegaandoeningen te veroorzaken. Hier is een stapsgewijs overzicht van hoe het griepvirus onze cellen hackt:

1. Invoer: Het griepvirus komt ons lichaam binnen via de neus, mond of ogen. Het richt zich bij voorkeur op cellen langs onze luchtwegen, zoals die in de neus, keel en longen.

2. Bijlage: Eenmaal binnen gebruikt het griepvirus speciale eiwitten op het oppervlak, hemagglutinine (HA) genaamd, om zich te hechten aan specifieke receptoren op het oppervlak van onze cellen. Deze receptoren zijn als dockingstations waarmee het virus voet aan de grond kan krijgen.

3. Fusie: Na hechting ondergaat het virus een structurele verandering, waardoor een ander viraal eiwit, neuraminidase (NA) genaamd, de virale envelop met het celmembraan kan fuseren. Deze fusie creëert een route voor het virale genoom om de cel binnen te komen.

4. Genoomreplicatie: In de cel wordt het virale RNA-genoom vrijgegeven en getransporteerd naar de kern, het controlecentrum van de cel. Hier kaapt het virale RNA de machinerie van de cel om meerdere kopieën van zijn genetisch materiaal te produceren.

5. Eiwitsynthese: Het virale RNA geeft de cel ook opdracht om virale eiwitten te produceren, waaronder HA, NA en andere componenten die nieuwe virusdeeltjes zullen vormen.

6. Montage: De nieuw gesynthetiseerde virale eiwitten worden terug naar het celmembraan getransporteerd. HA- en NA-eiwitten zijn ingebed in de buitenste laag van de cel, terwijl andere virale eiwitten de kern vormen van een nieuw virusdeeltje.

7. Ontluikend: De nieuw gevormde virusdeeltjes komen uit het celoppervlak en nemen een stukje celmembraan mee. Dit proces wordt ondersteund door het NA-eiwit, dat het virus helpt uit de cel te ontsnappen zonder deze te vernietigen.

8. Vrijgeven en verspreiden: De vrijgekomen virusdeeltjes kunnen naburige cellen infecteren, waardoor de infectiecyclus wordt herhaald en het virus zich door de luchtwegen verspreidt.

Deze voortdurende infectiecyclus leidt tot de symptomen die we associëren met griep, zoals koorts, hoesten, keelpijn, loopneus, spierpijn en vermoeidheid. Het vermogen van het griepvirus om zich snel te vermenigvuldigen en ons immuunsysteem te ontwijken, maakt het zeer besmettelijk en kan tijdens het griepseizoen wijdverbreide uitbraken veroorzaken.