Sociale insecten, zoals mieren, bijen en termieten, hebben uitgebreide mechanismen ontwikkeld om de koloniehygiëne te handhaven en dode nestgenoten te verwijderen. Dit gedrag is cruciaal voor het voorkomen van ziekteoverdracht en het waarborgen van de algehele gezondheid van de kolonie. Het herkennen en verwijderen van dode nestgenoten omvat een combinatie van chemische signalen, gedragsobservaties en collectieve besluitvorming. Hier zijn enkele sleutelfactoren die een rol spelen bij de manier waarop sociale insecten dode nestgenoten herkennen:

1. Chemische signalen (cuticulaire koolwaterstoffen):

- Sociale insecten zijn sterk afhankelijk van chemische communicatie via cuticulaire koolwaterstoffen (CHC's) die op hun lichaamsoppervlak aanwezig zijn.

- Dode of stervende nestgenoten vertonen vaak veranderingen in hun CHC-profielen, die dienen als signalen voor gezonde nestgenoten.

- Deze gewijzigde chemische signalen kunnen duiden op een achteruitgang in de gezondheid van het individu of op de aanwezigheid van ziekteverwekkers, wat een reactie van de kolonie teweegbrengt.

2. Gedragsveranderingen:

- Gezonde sociale insecten vertonen specifieke bewegingspatronen, verzorging en sociale interacties.

- Dode of stervende nestgenoten vertonen vaak abnormaal gedrag, zoals verminderde beweging, gebrek aan reactievermogen of ongebruikelijke lichaamshoudingen.

- Deze gedragsafwijkingen worden door nestgenoten herkend, wat hen ertoe aanzet verwijderingsgedrag te initiëren.

3. Nestmate-discriminatie:

- Sociale insecten beschikken over mechanismen om onderscheid te maken tussen hun nestgenoten en niet-nestgenoten.

- Bij de herkenning van Nestgenoten zijn verschillende factoren betrokken, zoals bekende CHC-profielen, koloniespecifieke geuren en visuele signalen.

- Dode of stervende nestgenoten kunnen hun koloniespecifieke chemische kenmerken verliezen, wat leidt tot hun herkenning als "niet-nestgenoten" en tot verwijderingsgedrag leidt.

4. Gedrag van de begrafenisondernemer:

- Bepaalde individuen binnen de kolonie, bekend als 'begrafenisondernemers', zijn gespecialiseerd in het verwijderen van dode nestgenoten.

- Begrafenisondernemers zijn doorgaans oudere werknemers of gespecialiseerde kasten die een hogere gevoeligheid vertonen voor met de dood samenhangende signalen.

- Ze zoeken en halen actief dode individuen op, dragen ze weg van het nest of bereiden ze voor op verwijdering.

5. Collectieve besluitvorming:

- Bij sommige sociale insectensoorten is bij het verwijderen van dode nestgenoten sprake van collectieve besluitvorming.

- Werknemers kunnen zich bezighouden met 'inspectiegedrag' waarbij ze de toestand van een nestgenoot fysiek onderzoeken, de signalen beoordelen en beslissen over de juiste reactie.

- Via sociale interacties en communicatie kan de kolonie gezamenlijk bepalen of een individu moet worden verwijderd of verzorgd.

6. Nest-sanitaire voorzieningen en hygiëne:

- Het verwijderen van dode nestgenoten maakt deel uit van de algemene nesthygiënepraktijken van sociale insecten.

- Door dode individuen onmiddellijk te elimineren, vermindert de kolonie het risico op ziekteoverdracht en handhaaft ze een schone en gezonde omgeving voor alle leden.

Het vermogen van sociale insecten om dode nestgenoten te herkennen en te verwijderen is een cruciaal aspect van hun sociale gedrag en hygiënepraktijken. Deze mechanismen helpen de gezondheid van de kolonie in stand te houden, de verspreiding van ziekten te voorkomen en de overleving en efficiëntie van de hele sociale groep te garanderen.