In een doorbraak die zou kunnen leiden tot nieuwe toepassingen in flexibele displays, draagbare elektronica en zachte robotica, hebben materiaalwetenschappers van de University of California, Berkeley, een manier ontwikkeld om vloeibare kristallen op commando van vorm te laten veranderen.

Vloeibare kristallen zijn materialen die eigenschappen van zowel vloeistoffen als kristallen hebben. Ze bestaan ​​uit lange, staafvormige moleculen die op een specifieke manier zijn uitgelijnd. Wanneer deze moleculen op één lijn liggen, kunnen vloeibare kristallen licht in een specifieke richting doorlaten. Daarom worden ze gebruikt in liquid crystal displays (LCD's).

De onderzoekers ontdekten dat ze de vorm van vloeibare kristallen konden veranderen door een elektrisch veld aan te leggen. Wanneer een elektrisch veld wordt aangelegd, heroriënteren de moleculen in het vloeibare kristal zich, waardoor de manier waarop licht wordt overgedragen verandert. Dit betekent dat het vloeibare kristal van kleur kan veranderen of zelfs transparant kan worden.

De onderzoekers zeggen dat hun nieuwe methode kan worden gebruikt om flexibele displays te creëren die kunnen worden opgevouwen of opgerold, draagbare elektronica die zich aan het lichaam kan aanpassen, en zachte robots die van vorm kunnen veranderen om door verschillende omgevingen te navigeren.

"Dit is een grote doorbraak op het gebied van onderzoek naar vloeibare kristallen", zegt hoofdauteur van het onderzoek, Dr. Quan Li. "We hebben een nieuwe manier ontdekt om de vorm van vloeibare kristallen te controleren, wat een breed scala aan nieuwe mogelijkheden opent voor hun gebruik in de technologie."

De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Nature Materials.