Wetenschappers zijn een stap dichter bij het begrip gekomen waarom luipaarden hun vlekken niet kunnen veranderen, nadat ze de genetische mutaties hebben geïdentificeerd die verantwoordelijk zijn voor het karakteristieke vachtpatroon van de grote kat.

Een team onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en het Wellcome Sanger Institute analyseerde de genomen van 29 luipaarden uit heel Afrika en ontdekte dat mutaties in twee genen, EDAR en KITLG, verband hielden met de ontwikkeling van vlekken.

EDAR is een gen dat betrokken is bij de ontwikkeling van haarzakjes, terwijl KITLG een gen is dat betrokken is bij de productie van melanine, het pigment dat kleur geeft aan huid en haar. De mutaties in deze genen verstoren de normale ontwikkeling van de haarzakjes en de melanineproductie, wat resulteert in de vorming van vlekken.

De onderzoekers ontdekten ook dat de mutaties in EDAR en KITLG vaker voorkwamen bij luipaarden uit bepaalde geografische regio's, zoals West- en Centraal-Afrika. Dit suggereert dat de mutaties onafhankelijk van elkaar in verschillende luipaardpopulaties kunnen zijn ontstaan, en dat ze mogelijk zijn geselecteerd omdat ze een bepaald voordeel bieden, zoals camouflage of bescherming tegen de zon.

De studie levert nieuwe inzichten op in de genetica van luipaardvachtpatronen en zou kunnen helpen verklaren waarom luipaarden zo goed zijn aangepast aan hun omgeving. Het zou ook kunnen leiden tot nieuwe manieren om luipaarden met de gewenste vachtpatronen te fokken voor natuurbehoudsdoeleinden.

"Deze studie heeft ons een veel beter begrip gegeven van de genetische basis van luipaardvachtpatronen", zegt dr. Sarah Jackson, een onderzoeker van de Universiteit van Cambridge die de studie leidde. ‘We weten nu dat mutaties in twee genen, EDAR en KITLG, verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van vlekken. Dit is een belangrijke bevinding, omdat het ons zou kunnen helpen begrijpen waarom luipaarden zo goed zijn aangepast aan hun omgeving, en het zou ook kunnen helpen begrijpen waarom luipaarden zo goed zijn aangepast aan hun omgeving. leiden tot nieuwe manieren om luipaarden met gewenste vachtpatronen te fokken voor natuurbehoudsdoeleinden."

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics.