Wetenschappers hebben ontdekt hoe immuuncellen aanvoelen wie ze zijn, een fundamenteel proces dat het immuunsysteem in staat stelt onderscheid te maken tussen gezond weefsel en vreemde indringers.

De bevinding, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Immunology, zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om auto-immuunziekten te behandelen, waarbij het immuunsysteem per ongeluk de eigen weefsels van het lichaam aanvalt.

"Deze ontdekking is een belangrijke doorbraak in ons begrip van hoe het immuunsysteem werkt", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Richard Wang, hoogleraar geneeskunde aan de Washington University School of Medicine in St. Louis. "Het zou kunnen leiden tot nieuwe therapieën voor auto-immuunziekten die zich op dit fundamentele proces richten."

Het immuunsysteem is een complex netwerk van cellen, weefsels en organen die samenwerken om het lichaam tegen infecties te beschermen. Een van de belangrijkste componenten van het immuunsysteem zijn T-cellen, dit zijn witte bloedcellen die helpen bij het identificeren en vernietigen van vreemde indringers.

Om hun werk te kunnen doen, moeten T-cellen onderscheid kunnen maken tussen gezond weefsel en vreemde indringers. Dit proces wordt zelftolerantie genoemd en is essentieel om te voorkomen dat het immuunsysteem de eigen weefsels van het lichaam aanvalt.

Wetenschappers weten al een tijdje dat zelftolerantie wordt gemedieerd door een eiwit genaamd MHC-I, dat tot expressie komt op het oppervlak van alle cellen in het lichaam. MHC-I-moleculen binden aan T-celreceptoren, dit zijn eiwitten die tot expressie komen op het oppervlak van T-cellen.

Wanneer een T-celreceptor zich aan een MHC-I-molecuul bindt, stuurt deze een signaal naar de T-cel dat de cel vertelt die specifieke cel te negeren. Dit proces staat bekend als negatieve selectie en zorgt ervoor dat T-cellen geen gezond weefsel aanvallen.

In de nieuwe studie hebben Wang en zijn collega's een nieuw eiwit geïdentificeerd dat betrokken is bij zelftolerantie. Dit eiwit, SHP-2 genaamd, komt tot expressie in T-cellen en helpt bij het reguleren van de signaalroute die wordt geactiveerd door MHC-I-binding.

De onderzoekers ontdekten dat SHP-2 essentieel is voor negatieve selectie. Bij muizen die geen SHP-2 hadden, waren T-cellen niet in staat gezond weefsel te negeren en vielen ze de eigen weefsels van het lichaam aan, wat leidde tot auto-immuunziekten.

"Deze bevinding suggereert dat SHP-2 een potentieel doelwit zou kunnen zijn voor nieuwe therapieën voor auto-immuunziekten", aldus Wang. "Door ons te richten op SHP-2 kunnen we mogelijk de signaalroute blokkeren die tot auto-immuunziekten leidt."

De onderzoekers werken nu aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die zich richten op SHP-2. Ze hopen dat deze medicijnen op een dag kunnen worden gebruikt voor de behandeling van auto-immuunziekten zoals lupus, reumatoïde artritis en multiple sclerose.