Gereconstrueerd door Andrey Zhuravlev van het Digital Paleontology Lab

Reconstructies van organismen die ongeveer 558 miljoen jaar geleden leefden, helpen wetenschappers de levensstijl en gewoonten van enkele van de vroegste dieren op aarde te begrijpen, een periode die bekend staat als de Ediacaran. Dickinsonia, vermoedelijk een van de eerste dieren die er vaag uitzag als een gewatteerde matras, was bijvoorbeeld een zittend filtervoeder dat mogelijk in zandige of modderige omgevingen heeft geleefd. Een ander organisme genaamd Kimberella, dat een gesegmenteerd lichaam had, was daarentegen een mobiel roofdier.

Deze verschillen in levensstijl, waargenomen bij organismen die ontstonden vóór de beroemde ‘Cambrische explosie’ zo’n 541 miljoen jaar geleden, zijn verrassend en suggereren dat het leven in deze tijd diverser was dan eerder werd gedacht.

Vroeg gedrag van dieren

Door het digitaal reconstrueren van de 3D-vormen en het gedrag van verschillende organismen die leefden tijdens de Ediacaran- en Cambrium-periodes, ontdekken wetenschappers dat verschillende soorten al verschillende en complexe levensstijlgedragingen vertoonden.

Deze periode – vlak vóór de Cambrische explosie, die een plotselinge proliferatie van dierlijk leven te zien gaf – is van cruciaal belang voor het begrijpen van de oorsprong en evolutie van het dierenleven op aarde.

Hoewel de diversiteit en complexiteit van sommige Ediacaran-organismen wijzen op een geavanceerd ecosysteem, waarschuwt paleontoloog Alex Liu van de Universiteit van Cambridge ervoor niet te snel conclusies te trekken over deze vroege levensperiode.

"In de Ediacaran was alles nogal raar en wonderbaarlijk, en dus kan het moeilijk zijn om ze te vergelijken met moderne dieren en te weten wat ze deden", zegt Liu.

Fossielen van de vroegste dieren

Een van de meest gedetailleerde analyses van Ediacaran-organismen komt voort uit een recente poging om de uitgestorven organismen Opabinia en Anomalocaris opnieuw te creëren. De reconstructies, onderdeel van een project van de Universiteit van Cambridge, de Universiteit van Leicester en de Universiteit van Bristol, suggereren dat deze organismen niet simpelweg passieve filtervoeders waren, zoals wetenschappers eerder hadden gedacht, maar in feite actieve roofdieren waren.

Hoewel het gedrag van deze organismen, waarvan de fossielen zijn gevonden in wat nu Canada is, misschien geavanceerder lijkt dan verwacht voor die tijd, stelt Liu dat een dergelijke gedragscomplexiteit zelfs al vroeg in de geschiedenis van een ecosysteem kan evolueren, omdat natuurlijke selectie het sterkst inwerkt. over de reproductieve stadia van de levenscyclus van een soort.

‘De meeste paleontologen en evolutiebiologen zijn het erover eens dat de vroege aarde grote kansen bood voor snelle biologische diversificatie, en dat de concurrentie tussen vroege dieren een belangrijke rol speelde bij het stimuleren van de evolutie’, zegt Liu. "Het complexe gedrag dat we bij deze Ediacaran-dieren hebben gereconstrueerd, is waarschijnlijk geëvolueerd als resultaat van deze competitie."

Een andere mogelijkheid, voegt hij eraan toe, is dat vroege organismen al zeer succesvol waren zonder dat ze complexe gedragsrepertoires hoefden te ontwikkelen. Maar de toegenomen ecologische concurrentie tussen vroege dieren zou soorten ertoe kunnen dwingen geavanceerder gedrag te ontwikkelen – zoals predatie – als een manier om een ​​concurrentievoordeel te behalen.