Beter bekend om het gluren van bladeren op frisse herfstdagen en de sneeuwstormen van noordoost die daarop volgen, New England is niettemin onderhevig aan perioden van straffende zomerhitte en vochtigheid. Een nieuwe studie die de gezondheidseffecten van zomerweer in kleine tot middelgrote bevolkingscentra in drie staten analyseerde, toont aan dat sterfgevallen en bezoeken aan spoedeisende hulp in de regio aanzienlijk beginnen te stijgen lang voordat de hitte-index de drievoudige cijfers bereikt.

Gegevens uit het onderzoek, gepubliceerd in Milieuonderzoek , heeft geholpen bij het vormgeven van een nieuw National Weather Service-beleid voor de regio New England, volgens een recent geposte verklaring van het hoofdkantoor van de dienst in de oostelijke regio.

"De oude drempel van 100 tot 104 graden Fahrenheit gedurende twee of meer opeenvolgende uren is verlaagd tot 95 tot 99 graden Fahrenheit gedurende twee of meer opeenvolgende dagen, of enige duur van hitte-index 100 tot 104 graden Fahrenheit, " zegt de verklaring.

Hitte-index is een maatstaf die temperatuur en vochtigheid combineert om uit te drukken hoe de hitte werkelijk aanvoelt. Een dag van 86 graden met een luchtvochtigheid van 70 procent, bijvoorbeeld, is voldoende om een ​​warmte-index van 95 te produceren.

In de nieuwe analyse onderzoekers van de Brown University en de staatsgezondheidsafdelingen van Maine, New Hampshire en Rhode Island ontdekten dat vergeleken met dagen met een comfortabele warmte-index van 75, dagen met een hitte-index van 95 resulteerden in de volgende week in 7,5 procent meer hittegerelateerde bezoeken aan de spoedeisende hulp en 5,1 procent meer hittegerelateerde sterfgevallen. In absolute aantallen, de gezondheidsimpact van alle dagen met een hitte-index van ten minste 95 graden onder de 2,7 miljoen inwoners van het studiegebied was 784 extra bezoeken aan de spoedeisende hulp per jaar en 22 extra sterfgevallen per jaar als gevolg van hitte.

Een regionale focus

"Hier is in New England niet specifiek naar gekeken, en New England heeft een heel andere reeks kenmerken en bevolking dan sommige andere delen van het land, " zei hoofdauteur Gregory Wellenius, een universitair hoofddocent epidemiologie aan de Brown University School of Public Health. "We hebben lokaal bewijs geleverd aan lokale beleidsmakers, en ze hebben actie ondernomen om het hittewaarschuwingssysteem in het gebied te verbeteren."

Veel eerdere onderzoeken hebben de gezondheidsrisico's van overmatige hitte in de VS en de rest van de wereld aangetoond, Wellenius zei, maar de aanzet voor de nieuwe studie was een wens van gezondheidsfunctionarissen van de staat naar gegevens die specifiek zijn voor de regio. geografisch, een groot deel van New England wordt gekenmerkt door kleine steden en middelgrote gemeenschappen ingebed in open gebieden, in plaats van dichtbevolkte stedelijke of volledig landelijke landschappen. In de tussentijd, de bevolking is minder gewend aan gebieden met extreme hitte dan gebieden verder naar het zuiden. Bijvoorbeeld, de regio heeft een aanzienlijk lagere acceptatie en gebruik van airconditioning dan de rest van het noordoosten of de VS als geheel

"Mensen denken vaak dat in New England of in koelere klimaten, hitte is niet zo'n grote bedreiging omdat het niet zo heet wordt, of heel vaak zo heet worden, maar in feite voelt het nog steeds warm voor de mensen hier, ' zei Wellenius.

Om de studie uit te voeren, het team richtte zich op de bevolking binnen een straal van 10 mijl van 14 National Weather Service-stations in New Hampshire en Maine en op het geheel van Rhode Island. Kijkend naar datasets die voornamelijk de periode 2000 tot 2010 beslaan, ze combineerden de weersinformatie van mei tot september van elk station met gezondheid, overlijdens- en demografische gegevens van de gezondheidsafdelingen van de staat.

Statistisch controlerend voor mogelijke confounders zoals dag van de week en federale feestdagen, de onderzoekers berekenden het verband tussen de dagelijkse hitte-index en het aantal hittegerelateerde noodbezoeken en sterfgevallen, zoals aangegeven in de staatsadministratie.

Vergeleken met een "basislijn" van dagen met een warmte-index van 75 graden, noodbezoeken klommen met statistische significantie beginnend met 80 graden hitte-indexdagen, vooral wanneer onderzoekers rekening hielden met bezoeken gedurende de hele week na dergelijke warmere dagen. Bezoeken stegen met 2 procent na een hitte-indexdag van 80 graden, 4 procent na 85, 5,8 procent na 90, 7,5 procent na 95, 9,1 procent na 100, en 10,7 procent na 105.

Overtollige sterfgevallen volgden een soortgelijk patroon van toenemend relatief risico, hoewel met gelukkig minder absolute aantallen, maten van statistische significantie kwamen pas naar voren toen de hitte-index hoger steeg. Bij een warmte-index van 95, sterfgevallen waren 5,1 procent hoger, bij 100 waren ze 9,4 procent hoger, en bij 105 waren ze 14,4 procent hoger.

Wellenius zei dat het vermeldenswaard is dat met name noodbezoeken dagenlang blijven stijgen na een verhoogde hitte-index.

"Veel van de last voor de gezondheid ligt op een andere dag dan dezelfde dag, " zei hij. "Dit is niet iets dat op dit moment deel uitmaakt van onze plannen voor gezondheidsreacties."

Let op warmte

Wellenius zei dat hij hoopt dat de studie en de gerelateerde beleidswijziging van de National Weather Service New Englanders zal helpen de gezondheidsrisico's van hitte beter te begrijpen en hen zal motiveren om stappen te ondernemen om zichzelf en anderen te beschermen. In toekomstig onderzoek, hij zei, hij en zijn medewerkers willen de impact van hittewaarschuwingen en andere maatregelen van het publiek op het verminderen van noodbezoeken en sterfgevallen volgen.

"Hoeveel levens redden deze inspanningen eigenlijk?" hij vroeg.

Een andere vraag is hoe klimaatverandering de situatie kan verergeren.

"Onder de geprojecteerde temperaturen tot het einde van de eeuw, New England zal een grote toename zien in het aantal dagen dat we de 90 overschrijden, 95 of 100 graden hitte-index, " hij zei.