Zee-egels zien er misschien zacht en zacht uit, maar hun stekelige buitenkant is eigenlijk ongelooflijk sterk en taai. Dit komt door de unieke structuur van hun stekels, die bestaan ​​uit een combinatie van calciumcarbonaat en organisch materiaal. Het calciumcarbonaat geeft de stekels hun kracht, terwijl het organische materiaal voor flexibiliteit zorgt. Deze combinatie maakt de stekels van zee-egels ongelooflijk resistent tegen schade, waardoor ze een geduchte verdediging vormen tegen roofdieren.

Een team wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft onlangs röntgenmicrotomografie gebruikt om de structuur van de stekels van zee-egels nader te bekijken. Ze ontdekten dat de stekels bestaan ​​uit een reeks in elkaar grijpende platen, die bij elkaar worden gehouden door een netwerk van collageenvezels. Deze structuur zorgt voor een zeer sterk en duurzaam materiaal, waardoor zee-egels bestand zijn tegen de aanvallen van roofdieren zoals vissen en zeeotters.

Naast hun sterkte zijn de stekels van zee-egels ook erg scherp. Dit komt door het feit dat ze voortdurend groeien en afstoten. De nieuwe stekels die erin groeien zijn altijd scherper dan de oude, waardoor de zee-egel goed verdedigd blijft.

De combinatie van hun sterke en scherpe stekels maakt zee-egels tot een zeer moeilijke prooi voor roofdieren. Daarom kunnen ze vaak in grote aantallen leven, zelfs in gebieden met veel roofdieren.