De Chinese kleuters giechelden terwijl ze werkten om puzzels op te lossen die waren toegewezen door hun nieuwe onderwijsassistent:een ronde, korte opvoeder met een scherm voor een gezicht.

Iets minder dan 60 centimeter (twee voet) hoog, de autonome robot genaamd Keeko is een hit in verschillende kleuterscholen, verhalen vertellen en kinderen uitdagen met logische problemen.

Rond en wit met een dik lichaam, de armloze robot ritst rond op kleine wieltjes, de ingebouwde camera's verdubbelen zowel als navigatiesensoren als een camera aan de voorzijde waarmee gebruikers videoverslagen kunnen opnemen.

In China, er worden robots ontwikkeld om boodschappen te bezorgen, gezelschap bieden aan ouderen, juridisch advies geven en nu, zoals Keeko's makers hopen, toetreden tot de gelederen van opvoeders.

Aan het Yiswind Institute of Multicultural Education aan de rand van Peking, de kinderen hebben de opdracht gekregen om een ​​prins te helpen zijn weg door een woestijn te vinden - door vierkante matten samen te stellen die het pad van de robot vertegenwoordigen - deels verhalen vertellen en deels problemen oplossen.

Elke keer dat ze een goed antwoord krijgen, het apparaat reageert enthousiast, zijn gezicht flitsende hartvormige ogen.

"Onderwijs is tegenwoordig niet langer eenrichtingsverkeer, waar de leraar lesgeeft en studenten gewoon leren, " zei Candy Xiong, een leraar opgeleid in voor- en vroegschoolse educatie die nu werkt met Keeko Robot Xiamen Technology als trainer.

"Als kinderen Keeko zien met zijn ronde hoofd en lichaam, het ziet er schattig uit en kinderen zijn er dol op. Dus als ze Keeko zien, ze pakken het bijna meteen op, " voegde ze eraan toe.

Keeko-robots zijn in meer dan 600 kleuterscholen in het hele land binnengekomen en de makers hopen uit te breiden naar Groot-China en Zuidoost-Azië.

Beijing heeft geld en mankracht geïnvesteerd in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie als onderdeel van zijn "Made in China 2025"-plan, met een Chinees bedrijf vorig jaar dat de eerste mensachtige robot van het land onthulde die eenvoudige gesprekken kan voeren en gezichtsuitdrukkingen kan maken.

Volgens de Internationale Federatie van Robots, China heeft 's werelds grootste voorraad industriële robots, met zo'n 340, 000 eenheden in fabrieken in het hele land die zich bezighouden met productie en de auto-industrie.

De markt voor servicerobots - die apparaten omvat variërend van gespecialiseerde medische apparatuur tot geautomatiseerde stofzuigers - werd vorig jaar geschat op $ 1,32 miljard.

Naar verwachting zal het tegen 2022 groeien tot $ 4,9 miljard, zei marktonderzoeksbureau Research In China.

Vorige week, Peking was gastheer van de World Robot Conference, met machines die ziekten kunnen diagnosticeren, speel badminton en verbaas het publiek met hun muzikale vaardigheden.

Robocompanion

Vorig jaar, een groep monniken in Peking creëerde een twee meter hoge robotmonnik die mantra's en advies uitdeelde om het nirvana te bereiken.

De iPal - een soort metgezel voor kinderen - is de nieuwste humanoïde robot die op de markt wordt gebracht voor gezinsgebruik, in de voetsporen treden van het verkleinwoord, bijdehante "Pepper"-metgezel uitgebracht door het Japanse SoftBank in 2015.

Maar Xie Yi, directeur van de kleuterschool waar Keeko terecht staat, gelooft dat het nog lang zal duren voordat robots de mens in de klas volledig kunnen vervangen.

"Om les te geven, moet je kunnen communiceren, een menselijke touch hebben, oogcontact en gezichtsuitdrukkingen. Dit zijn de dingen die een opleiding maken, ' zei Xie.

"Het is niet alleen de taal of de inhoud, het is alles."

Ze zei dat de Keeko-robots, die ongeveer 10 kosten, 000 yuan ($ 1, 500), of over het maandsalaris van een kleuterjuf, kan enkele voordelen hebben ten opzichte van een opvoeder van vlees en bloed.

"Het beste aan robots? Ze zijn stabieler (dan mensen), ' zei ze met een lach.

© 2018 AFP