Onderzoekers van de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania hebben een sleutel ontdekt tot de manier waarop de bacterie Streptococcus pneumoniae, of pneumokokken, met het menselijk lichaam communiceert en ziekten veroorzaakt. De bevinding, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology, zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om pneumokokkeninfecties, die wereldwijd een belangrijke oorzaak zijn van longontsteking, meningitis en sepsis, te voorkomen en te behandelen.

Pneumokokken is een Gram-positieve bacterie die voorkomt in de neus en keel van gezonde mensen. In sommige gevallen kan de bacterie infecties veroorzaken, zoals longontsteking, meningitis en sepsis. Deze infecties kunnen levensbedreigend zijn, vooral bij jonge kinderen en ouderen.

De onderzoekers ontdekten dat pneumokokken een klein molecuul produceren dat competentiestimulerend peptide (CSP) wordt genoemd. CSP bindt zich aan een receptor op het oppervlak van menselijke cellen, wat de productie van een eiwit op gang brengt dat competentie-geïnduceerd eiwit (CIP) wordt genoemd. CIP bindt zich vervolgens aan DNA en helpt de bacterie nieuw DNA op te nemen en in zijn eigen genoom te integreren. Door dit proces, dat transformatie wordt genoemd, kan pneumokokken nieuwe genen verwerven die hem kunnen helpen in het menselijk lichaam te overleven en ziekten te veroorzaken.

De onderzoekers zijn van mening dat CSP een potentieel doelwit zou kunnen zijn voor nieuwe medicijnen om pneumokokkeninfecties te voorkomen en te behandelen. Door de interactie tussen CSP en zijn receptor te blokkeren, kan mogelijk worden voorkomen dat pneumokokken nieuwe genen verwerven en virulenter worden.

"Dit is een zeer opwindende bevinding", zegt Dr. Michael R. Yeaman, senior auteur van de studie. "We hebben een belangrijk mechanisme geïdentificeerd dat pneumokokken gebruiken om met het menselijk lichaam te communiceren om ziekten te veroorzaken. Deze bevinding zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om pneumokokkeninfecties, die een groot probleem voor de volksgezondheid vormen, te voorkomen en te behandelen."

De onderzoekers werken momenteel aan de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die de interactie tussen CSP en zijn receptor blokkeren. Zij geloven dat deze medicijnen effectief kunnen zijn bij het voorkomen en behandelen van pneumokokkeninfecties, en de levens van veel mensen kunnen redden.