Niet-dodelijke parasieten kunnen de eetgewoonten van hun wilde gastheren aanzienlijk beïnvloeden en een rimpeleffect hebben op het ecosysteem. Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat parasieten het gedrag, de fysiologie en de immuunreacties van hun gastheren kunnen veranderen, wat leidt tot een verminderde voedselconsumptie. Hier ziet u hoe niet-dodelijke parasieten de eetgewoonten van hun gastheren en de daaropvolgende ecosysteemeffecten kunnen beïnvloeden:

1. Verminderde eetlust en energie-inname :

- Parasieten kunnen algemene malaise, verminderde eetlust en lethargie bij hun gastheren veroorzaken. Wanneer gastheren zich onwel voelen, besteden ze mogelijk minder tijd aan het foerageren en besteden ze minder energie aan het vinden van voedsel.

- Uit een onderzoek naar monarchvlinders die besmet waren met een protozoaire parasiet bleek bijvoorbeeld dat geïnfecteerde vlinders 20% minder kroontjeskruid consumeerden vergeleken met niet-geïnfecteerde vlinders. Deze vermindering van de voedselinname kan leiden tot een verminderd lichaamsgewicht en verminderde energiereserves voor migratie.

2. Veranderde smaakperceptie :

- Sommige parasieten kunnen de smaakperceptie van de gastheer manipuleren. Deze manipulatie kan ervoor zorgen dat gastheren bepaalde voedingsmiddelen vermijden die cruciaal zijn voor hun overleving en groei.

- Een klassiek voorbeeld is de geestcontrolerende schimmel die timmermieren infecteert. Geïnfecteerde mieren worden ‘zombies’ en vertonen veranderd gedrag, zoals klimmen naar de top van de vegetatie, waar de schimmel zijn sporen vrijgeeft. Door de smaakperceptie van de mieren te veranderen, zorgt de schimmel voor overleving en verspreiding onder nieuwe gastheren.

3. Verteerbaarheid en opname van voedingsstoffen :

- Parasieten kunnen het spijsverteringsstelsel van de gastheer aantasten, waardoor de opname van essentiële voedingsstoffen wordt belemmerd. Deze verminderde opname van voedingsstoffen kan leiden tot een lager energieniveau en een lagere algehele gezondheid.

- Uit een onderzoek naar korhoenders die besmet waren met een parasitaire nematode bleek dat geïnfecteerde korhoenders de opname-efficiëntie van voedingsstoffen hadden verminderd. Dit tekort resulteerde in een lager lichaamsgewicht en een verminderd reproductief succes, wat een impact had op de dynamiek van de korhoenpopulatie.

4. Concurrentie om hulpbronnen :

- Parasieten kunnen met hun gastheren concurreren om voedingsstoffen en hulpbronnen in het lichaam van de gastheer. Deze concurrentie kan het energiebudget van de gastheer beperken, wat leidt tot een verminderde voedselconsumptie.

- In een onderzoek naar zeevogels die besmet waren met vederluis ontdekten onderzoekers dat zwaar besmette vogels meer energie besteedden aan het verzorgen en onderhouden van hun veren dan aan het zoeken naar voedsel. Deze energie-afweging resulteerde in een verminderde voedselconsumptie en gewichtsverlies.

5. Gedragsveranderingen :

- Parasieten kunnen gedragsveranderingen bij hun gastheren veroorzaken die het voedingspatroon beïnvloeden. Sommige parasieten kunnen gastheren er bijvoorbeeld toe aanzetten risicovoller gedrag te vertonen, zoals een verhoogde blootstelling aan roofdieren tijdens het zoeken naar voedsel.

- Uit een onderzoek naar driedoornige stekelbaarsvissen die besmet waren met een lintwormparasiet bleek dat geïnfecteerde vissen stoutmoediger gedrag vertoonden en meer tijd doorbrachten in open gebieden, waardoor ze kwetsbaarder werden voor roofdieren. Dit verhoogde predatierisico beïnvloedde het foerageergedrag en de voedselinname van de vis.

Ecosysteemeffecten:

De verminderde voedselconsumptie door geparasiteerde gastheren kan trapsgewijze effecten hebben op het hele ecosysteem:

- Veranderingen in de dynamiek van de gastpopulatie:Parasieten kunnen de populatiegrootte en structuur van hun gastheren beïnvloeden. Als parasieten een aanzienlijke vermindering van de overleving of voortplanting van de gastheer veroorzaken, kan dit leiden tot afname van de populatie.

- Veranderde interacties tussen roofdier en prooi:verminderde gastheerpopulaties kunnen de overvloed aan roofdieren beïnvloeden die voor hun voedsel afhankelijk zijn van die gastheren. Als alternatief, als parasieten gastheren kwetsbaarder maken voor predatie, kan dit gevolgen hebben voor roofdierpopulaties.

- Verschuivingen in plantengemeenschappen:Als geparasiteerde herbivoren minder plantaardig materiaal consumeren, kan dit de plantengroei, concurrentie en successie binnen plantengemeenschappen beïnvloeden.

- Nutriëntenkringloop:Parasieten kunnen de nutriëntenkringloop beïnvloeden door de afvalproducten van de gastheer en de opname van voedingsstoffen te veranderen, waardoor de beschikbaarheid van voedingsstoffen in het ecosysteem wordt beïnvloed.

Concluderend kunnen niet-dodelijke parasieten de voedselconsumptie van hun wilde gastheren via verschillende mechanismen aanzienlijk verminderen. Deze veranderingen in het voedingsgedrag kunnen verstrekkende gevolgen hebben voor het ecosysteem en van invloed zijn op de dynamiek van de gastpopulatie, de interacties tussen roofdieren en prooien, plantengemeenschappen en de kringloop van voedingsstoffen. Het begrijpen van deze parasiet-gastheer-interacties is essentieel voor het voorspellen en beheersen van de gevolgen van parasitisme in natuurlijke ecosystemen.