Sprinkhanen, bekend om hun vraatzuchtige eetlust en zwermgedrag, hebben blijk gegeven van een onverwacht vermogen om kanker bij de mens met opmerkelijke nauwkeurigheid op te sporen. Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben in samenwerking met wetenschappers van het Franse Nationale Instituut voor Landbouwonderzoek (INRA) deze baanbrekende ontdekking gedaan. 

Ontdekking en training:  

Het onderzoeksteam trainde woestijnsprinkhanen (Schistocerca gregaria) om onderscheid te maken tussen geuren die worden uitgestoten door gezonde menselijke cellen en geuren die vrijkomen door kankercellen. 

Met behulp van klassieke conditionering werden de sprinkhanen blootgesteld aan geuren:één van gezonde cellen en de andere van kankercellen. Toen de kankergeur gelijktijdig met een kleine elektrische schok werd gepresenteerd, leerden de sprinkhanen de geur te associëren met de onaangename stimulus. In de loop van de tijd ontwikkelden ze het vermogen om onderscheid te maken tussen de twee geuren. 

Geurdiscriminatie en gevoeligheid:  

De getrainde sprinkhanen vertoonden een indrukwekkend vermogen om onderscheid te maken tussen de geuren van kankercellen en gezonde cellen. Ze reageerden specifiek op de kankergeur door hun achterpoten te strekken, een gedrag dat verband houdt met het detecteren van aantrekkelijke geuren. Deze reactie werd consistent waargenomen bij verschillende soorten kanker, waaronder long-, borst- en prostaatkanker. 

De sprinkhanen vertoonden ook een opmerkelijke gevoeligheid bij het detecteren van kankergeuren. Ze konden onderscheid maken tussen geuren uit zeer kleine monsters, zelfs bij concentraties zo laag als delen per biljoen (ppt). Dit gevoeligheidsniveau is vergelijkbaar met dat van geavanceerde analytische instrumenten die worden gebruikt in de medische diagnostiek. 

Potentiële toepassingen en verder onderzoek:  

Deze ontdekking opent opwindende mogelijkheden voor de ontwikkeling van nieuwe diagnostische hulpmiddelen voor de detectie van kanker. Sprinkhanen zouden mogelijk kunnen worden gebruikt in niet-invasieve screeningsmethoden, zoals adem- of urineanalyse, om individuen met kanker in een vroeg stadium te identificeren. 

De onderzoekers benadrukken dat, hoewel de bevindingen veelbelovend zijn, verder onderzoek nodig is om de onderliggende mechanismen volledig te begrijpen en de praktische toepassingen van dit unieke talent bij sprinkhanen te onderzoeken. Zij geloven dat het ontrafelen van de reukcapaciteiten van de sprinkhaan de weg zou kunnen vrijmaken voor vooruitgang in de kankerdiagnostiek en zou kunnen bijdragen aan de strijd tegen deze verwoestende ziekte.