Wetenschappers hebben ontdekt hoe het coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt menselijke cellen kaapt, een bevinding die zou kunnen leiden tot nieuwe behandelingen voor de ziekte.

Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, bleek dat het SARS-CoV-2-virus een eiwit genaamd TMPRSS2 gebruikt om menselijke cellen binnen te dringen. TMPRSS2 is een protease, een enzym dat eiwitten in kleinere stukjes knipt. Het virus gebruikt TMPRSS2 om een ​​eiwit op het oppervlak van menselijke cellen te knippen, ACE2 genaamd, waardoor het virus de cel kan binnendringen.

“Deze bevinding is significant omdat het een potentieel doelwit biedt voor nieuwe therapieën om COVID-19 te voorkomen of te behandelen”, zegt co-auteur van het onderzoek Dr. James Voss, een viroloog aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. "We zouden medicijnen kunnen ontwikkelen die zich richten op TMPRSS2 en voorkomen dat het virus de cellen binnendringt."

De onderzoekers ontdekten ook dat het SARS-CoV-2-virus een ander protease, furine genaamd, kan gebruiken om menselijke cellen binnen te dringen. Furine is echter minder efficiënt in het knippen van het ACE2-eiwit dan TMPRSS2, wat suggereert dat TMPRSS2 het primaire protease is dat door het virus wordt gebruikt om cellen binnen te dringen.

De onderzoeksresultaten kunnen ook verklaren waarom sommige mensen gevoeliger zijn voor COVID-19 dan anderen. Mensen met hogere niveaus van TMPRSS2 in hun longen lopen mogelijk een grotere kans besmet te raken met SARS-CoV-2.

“Dit onderzoek levert belangrijke inzichten op in de mechanismen waarmee SARS-CoV-2 menselijke cellen binnendringt”, zegt co-auteur van het onderzoek Dr. Ralph Baric, een viroloog aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. “Deze bevindingen zouden kunnen leiden tot nieuwe therapieën om COVID-19 te voorkomen of te behandelen.”

Naast TMPRSS2 ontdekten de onderzoekers ook dat het SARS-CoV-2-virus een ander eiwit, cathepsine L genaamd, kan gebruiken om menselijke cellen binnen te dringen. Cathepsine L wordt echter alleen in bepaalde celtypen tot expressie gebracht, wat erop wijst dat dit niet het primaire protease is dat door het virus wordt gebruikt om cellen binnen te dringen.

Het onderzoeksteam zegt dat verder onderzoek nodig is om de rol van TMPRSS2 en furine bij het binnendringen van SARS-CoV-2 in menselijke cellen te bevestigen. De onderzoekers zijn ook van plan de rol van cathepsine L bij het binnendringen van SARS-CoV-2 in menselijke cellen te bestuderen.