In een doorbraak die de ontwikkeling van vaccins radicaal zou kunnen veranderen, hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, een nieuw type programmeerbaar RNA-vaccin ontworpen dat snel en gemakkelijk kan worden aangepast om zich op verschillende ziekten te richten. Uit tests bij muizen bleek dat het vaccin veelbelovend was tegen Ebola, influenza en een veel voorkomende parasiet genaamd Toxoplasma gondii.

Het nieuwe vaccinplatform, beschreven in een studie die vandaag in het tijdschrift _Science_ is gepubliceerd, maakt gebruik van messenger RNA (mRNA) om instructies aan cellen te geven voor het maken van specifieke eiwitten. mRNA is een molecuul dat genetische informatie van DNA naar de eiwitproductiemachines in cellen transporteert.

Traditionele vaccins werken door een verzwakte of geïnactiveerde vorm van een virus of bacterie in het lichaam te injecteren, waardoor het immuunsysteem antilichamen tegen de ziekteverwekker gaat produceren. MRNA-vaccins bieden echter verschillende voordelen ten opzichte van traditionele vaccins. Ze zijn sneller te produceren, kunnen gemakkelijker worden aangepast om verschillende ziekten aan te pakken, en vereisen geen gebruik van levende of verzwakte virussen.

In de nieuwe studie gebruikten de onderzoekers mRNA-vaccins om drie verschillende ziekten aan te pakken:Ebola, griep en Toxoplasma gondii. Ze ontdekten dat de vaccins sterke immuunreacties bij muizen konden opwekken en dat de dieren werden beschermd tegen daaropvolgende infectie met de betreffende ziekteverwekkers.

Een van de belangrijkste voordelen van mRNA-vaccins is hun flexibiliteit. De onderzoekers waren in staat om snel mRNA-vaccins tegen elk van de drie ziekten te ontwerpen en te produceren, simpelweg door de genetische code van het mRNA te veranderen. Dit zou de snelle ontwikkeling van vaccins als reactie op nieuwe of opkomende ziekten mogelijk kunnen maken, of gepersonaliseerde vaccins kunnen bieden die zijn afgestemd op individuele patiënten.

“De eenvoud en veelzijdigheid van mRNA-vaccins maken ze tot een veelbelovend platform voor toekomstige vaccinontwikkeling”, zegt studieleider Nicholas Pardi, hoogleraar bio-engineering aan UC Berkeley. “Wij geloven dat deze technologie kan worden gebruikt om vaccins te ontwikkelen tegen een breed scala aan infectieziekten, waaronder enkele die moeilijk te bestrijden zijn met traditionele vaccins.”

De onderzoekers zijn nu van plan klinische proeven uit te voeren met hun mRNA-vaccins bij mensen. Als de proeven succesvol zijn, kunnen de nieuwe vaccins binnen een paar jaar voor het publiek beschikbaar zijn.