Influenza A-virussen behoren tot de meest succesvolle ziekteverwekkers ter wereld en veroorzaken seizoensepidemieën en occasionele pandemieën. Ze evolueren ook voortdurend, waardoor het moeilijk wordt voor ons immuunsysteem om bij te blijven.

Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Tokio onthuld hoe influenza A-virussen hun gastheren effectiever kunnen infecteren. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Microbiology, kunnen leiden tot nieuwe manieren om griepinfecties te voorkomen en te behandelen.

De onderzoekers ontdekten dat influenza A-virussen een eiwit genaamd hemagglutinine (HA) gebruiken om zich te binden aan receptoren op het oppervlak van gastheercellen. Deze binding is essentieel voor het virus om de cel binnen te dringen en te beginnen met repliceren.

De onderzoekers ontdekten ook dat HA zich kan binden aan verschillende soorten receptoren, afhankelijk van de stam van het influenza A-virus. Door deze flexibiliteit kan het virus een breed scala aan gastheren infecteren, waaronder mensen, vogels en varkens.

De bevindingen suggereren dat HA een potentieel doelwit zou kunnen zijn voor nieuwe griepvaccins. Door vaccins te ontwerpen die zich richten op HA, kunnen we voorkomen dat het virus zich aan gastheercellen bindt en zich vermenigvuldigt. Dit zou kunnen leiden tot een effectievere bescherming tegen influenza-infectie.

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen ook nieuwe inzichten bieden in de evolutie van influenza A-virussen. Door de flexibiliteit van HA kan het virus zich aanpassen aan nieuwe gastheren en omgevingen, wat bijdraagt ​​aan zijn succes als ziekteverwekker.

"Onze bevindingen geven een beter inzicht in hoe influenza A-virussen hun gastheren infecteren", zegt dr. Yoshihiro Kawaoka, professor aan de Universiteit van Tokio en een van de hoofdauteurs van het onderzoek. "Deze kennis zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om griepinfecties te voorkomen en te behandelen."

Influenza A-virussen zijn wereldwijd verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de morbiditeit en mortaliteit. Jaarlijks veroorzaken ze naar schatting 1 miljard infecties en ruim 500.000 sterfgevallen. Hoewel er vaccins beschikbaar zijn om te beschermen tegen griepinfecties, zijn deze vaccins niet altijd effectief, omdat het virus voortdurend evolueert.

De bevindingen van dit onderzoek zouden kunnen leiden tot de ontwikkeling van effectievere griepvaccins en -behandelingen, die een grote impact kunnen hebben op de volksgezondheid.