Uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van het California Institute of Technology (Caltech) is gebleken dat koralen tot 90% van hun voeding verkrijgen uit de jacht op zoöplankton en andere kleine organismen, wat de lang gekoesterde overtuiging uitdaagt dat koralen voor hun levensonderhoud voornamelijk afhankelijk zijn van fotosynthese.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, biedt nieuwe inzichten in de trofische ecologie van koralen en hun rol in mariene ecosystemen.

Koralen zijn ongewervelde zeedieren die harde skeletten bouwen uit calciumcarbonaat. Ze leven in kolonies en vormen koraalriffen die een leefgebied bieden voor een breed scala aan zeeleven. Koralen worden doorgaans gezien als autotrofe organismen, wat betekent dat ze hun eigen voedsel produceren door middel van fotosynthese met behulp van symbiotische algen die zooxanthellen worden genoemd.

Zoöxanthellen leven in het koraalweefsel en voorzien het koraal via fotosynthese van essentiële voedingsstoffen. In ruil daarvoor biedt het koraal de zoöxanthellen een beschermde omgeving en toegang tot voedingsstoffen.

De traditionele opvatting over koraalvoeding is dat zoöxanthellen in het grootste deel van de voedingsbehoeften van het koraal voorzien, terwijl het koraal de rest van zijn voeding haalt uit watergedragen deeltjes en af ​​en toe predatie. De nieuwe studie suggereert echter dat koralen mogelijk meer afhankelijk zijn van de jacht dan eerder werd gedacht.

Om de relatieve bijdragen van fotosynthese en predatie aan de koraalvoeding te kwantificeren, gebruikten de onderzoekers een combinatie van veldexperimenten, laboratoriummetingen en wiskundige modellen. Ze bestudeerden twee veel voorkomende soorten koralen, Acropora millepora en Pocillopora damicornis, in de wateren rond Lizard Island op het Great Barrier Reef in Australië.

De onderzoekers ontdekten dat koralen zoöplankton en andere kleine organismen consumeerden in een tempo dat aanzienlijk hoger was dan eerder gerapporteerd. Ze schatten dat koralen overdag 10-15% van hun totale voeding uit predatie haalden, en tot 90% 's nachts als er geen fotosynthese plaatsvond.

Voor de koraalsoort Acropora millepora schatten de onderzoekers dat predatie overdag tot 15% van het totale koolstofbudget van de kolonie zou kunnen opleveren, wat 's nachts tot 45% toeneemt. Voor Pocillopora damicornis levert predatie 12% van de totale koolstof overdag en 30% 's nachts.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat koralen mogelijk flexibeler en flexibeler zijn in hun voedingsstrategieën dan eerder werd gedacht. Hoewel fotosynthese een belangrijke voedingsbron voor koralen blijft, kan predatie een belangrijkere rol spelen in hun overleving en groei, vooral in voedselarme omgevingen of tijdens perioden van stress.

Het begrijpen van de voedingsbehoeften en voedingsstrategieën van koralen is cruciaal voor het beheren en behouden van koraalrifecosystemen. De nieuwe studie biedt waardevolle inzichten in de trofische ecologie van koralen en hun rol in mariene voedselwebben, die kunnen helpen bij het ondersteunen van natuurbehoudsinspanningen en strategieën voor de bescherming van deze belangrijke ecosystemen.