Fossielen van een gigantisch salamanderachtig roofdier met scherpe tanden zijn ontdekt in New Mexico en zijn ongeveer 300 miljoen jaar oud, waardoor ze de vroegst bekende vierpotige gewervelde dieren zijn die sabelachtige tanden ontwikkelen.

De tanden van deze soort, genaamd ‘Adelospondyli’, zijn anders dan die van enige andere bekende levende of uitgestorven amfibie. Het zijn de oudste dieren waarvan bekend is dat ze sabels hebben ontwikkeld die niet zouden zijn gebruikt om op te kauwen, te scheuren of te grijpen, maar om tentoon te stellen, concludeert het onderzoek.

De bevindingen geven aan dat de evolutie van ‘sabeltanden’ niet beperkt is tot zoogdieren, maar onafhankelijk plaatsvond in ver verwante groepen gewervelde dieren.

Sabelachtige tanden zijn zeldzaam onder amfibieën, en voorheen waren ze alleen bekend bij de levende soort Solenodontid-spitsmuizen en uitgestorven groepen zoogdieren die Metatherians worden genoemd. Uit het onderzoek blijkt dat de evolutie van ‘sabeltanden’ minstens twee keer plaatsvond bij ver verwante groepen gewervelde dieren.

De fossielen werden in 2010 ontdekt in de rode bedden van Abo in New Mexico en zijn nauwgezet bestudeerd en geïdentificeerd aan het Grant Institute of Earth Science van de Universiteit van Edinburgh, in samenwerking met collega's in Zürich en de Universiteit van Pennsylvania.

Het onderzoek, gepubliceerd in Nature Ecology &Evolution, werd geleid en bedacht door dr. Stephanie Pierce van de Universiteit van Wenen.

“Het meest opvallende kenmerk van deze dieren was hun prominente hoektand, een aanpassing waarvan we dachten dat deze pas veel later in onze evolutionaire geschiedenis plaatsvond,” zei ze.

“Om een ​​structuur te hebben die zo iconisch is voor sommige roofdieren van zoogdieren die in een oude amfibie opduiken, daagt de conventionele wijsheid over hun functie en evolutie uit.”

Co-auteur professor Jenny Clack van de Universiteit van Cambridge zei:“Deze ontdekking verandert ons begrip van de evolutionaire geschiedenis van gewervelde dieren:deze groep voegt zich nu bij de lijst van dieren die sabeltanden produceerden.”

De dieren waren tussen de 50 en 75 cm lang, hadden vier goed ontwikkelde ledematen en een lange staart, en zouden waarschijnlijk een groot deel van hun tijd in het water hebben doorgebracht. Ze zouden aan de top van de voedselketen hebben gestaan, op kleine vissen en insecten jagen, en grotere roofdieren hebben vermeden door in het water te duiken.