De Atmosphere-Space Interactions Monitor of ASIM, gemonteerd buiten het Europese laboratorium van het internationale ruimtestation, gaat zijn tweede jaar van wetenschappelijke operaties in.

Gelanceerd in april 2018, de lading begon te werken op 14 juni 2018 en bestudeert sindsdien onweersbuien op 400 km boven de aarde.

specifiek, ASIM is op jacht naar ongrijpbare elektrische ontladingen in de bovenste atmosfeer, of bliksem die zich naar boven in de ruimte uitstrekt. Deze ontladingen hebben verleidelijke namen als rode sprites, blauwe jets en elfen en zijn door piloten door de jaren heen gemeld.

Naast deze fenomenen bestudeert ASIM ook terrestrische gammaflitsen. Dit zijn hoogenergetische ontladingen van fotonen die zich voortplanten in de ruimte.

Al deze lichtshows lijken vaker voor te komen dan aanvankelijk werd gedacht en wetenschappers willen graag meer weten over hoe ze het klimaat op aarde kunnen beïnvloeden.

ASIM is uitgerust met een verzameling optische camera's, fotometers en een röntgen- en gammastralingsdetector die is ontworpen om de 'voorbijgaande lichtgebeurtenissen' en terrestrische gammaflitsen te volgen en vast te leggen.

Wetenschappers wisten dat deze terrestrische gammaflitsen bestonden omdat ze in de jaren negentig werden gedetecteerd door astronomische ruimtevaartuigen. maar het 'MXGS'-instrument op ASIM kijkt vanuit het internationale ruimtestation naar de aarde en scant de wereld om te bepalen waar de gammastralen vandaan komen, het eerste hoogenergetische instrument dat beelden van onze planeet in röntgenstralen genereert.

Na slechts een jaar in bedrijf te zijn geweest, het ASIM-wetenschappelijk team publiceerde de eerste afbeelding van de aarde in röntgenstralen met een hoge ruimtelijke resolutie.

Omdat ASIM terrestrische gammaflitsen beter kan detecteren, onthult het meer details dan ooit tevoren, en laten zien waar ze vandaan komen. Wetenschappers kunnen vervolgens gegevens van andere ruimtevaartuigen en weerstations op de grond samenvoegen om het overzicht compleet te maken.

"ASIM werkt heel goed voor waar het voor is gebouwd, maar het brengt ook grote secundaire wetenschap voort, " zegt Astrid Orr, ESA's coördinator natuurwetenschappen. "We krijgen soms mooie bonussen van ASIM."

Naast aardse gammastraling, ASIM vangt ook een glimp op van andere soorten evenementen vanuit zijn uitkijkpunt op het internationale ruimtestation. De lading heeft meteorieten geklokt, bijvoorbeeld.

"Wat mij echt inspireert, is dat naast het doen van fantastische experimenten in het station, we hebben een externe lading die ons meer geeft dan waarvoor het is gelanceerd. Dit illustreert wat een multifunctioneel wetenschappelijk laboratorium het internationale ruimtestation is", voegt Astrid toe.

De gegevens die ASIM genereert, kunnen nu worden gedownload en kunnen worden geraadpleegd op de ASIM Science Data Center-website na indiening van een voorstel bij het wetenschappelijke team.