Peulvruchten, zoals erwten, bonen en linzen, vormen symbiotische relaties met bacteriën die rhizobia worden genoemd. Deze bacteriën leven in knobbeltjes op de wortels van de peulvruchten en helpen hen stikstof uit de lucht om te zetten in ammoniak, waar de planten vervolgens eiwitten van kunnen maken. In ruil daarvoor bieden de peulvruchten de bacteriën een thuis en een bron van voedsel.

Een van de manieren waarop peulvruchten de bacteriën een thuis bieden, is door in de knobbeltjes een zuurstofarme omgeving te creëren. Rhizobia kan alleen stikstof binden als er geen zuurstof is, dus de peulvruchten moeten een manier creëren om zuurstof uit de knobbeltjes te verwijderen. Ze doen dit door organische zuren in de knobbeltjes af te geven, die reageren met zuurstof om water en koolstofdioxide te vormen.

De peulvruchten voorzien de bacteriën ook van een voedselbron in de vorm van koolhydraten. De bacteriën gebruiken deze koolhydraten om energie te produceren en nieuwe cellen te bouwen. In ruil daarvoor voorzien de bacteriën de peulvruchten van vaste stikstof, waar de planten vervolgens eiwitten van kunnen maken.

De symbiotische relatie tussen peulvruchten en rhizobia is voor beide partijen gunstig. De peulvruchten krijgen de stikstof die ze nodig hebben om te groeien, en de bacteriën krijgen een thuis en een voedselbron. Deze relatie is essentieel voor de groei van peulvruchten en voor de stikstofkringloop in het milieu.