Zeedieren zoals walvissen, haaien, zeehonden, zeeschildpadden en pinguïns leggen tijdens hun migraties grote afstanden af. Om hun bewegingen beter te begrijpen, bevestigen wetenschappers vaak satelliettags om ze te volgen. Deze tags kunnen echter duur zijn en alleen gegevens verstrekken als ze aan het dier zijn bevestigd, wat resulteert in aanzienlijke hiaten in de locatie-informatie.

Een team van onderzoekers van het Monterey Bay Aquarium en andere instellingen heeft een nieuwe methode ontwikkeld om deze lacunes op te vullen en een completer beeld te creëren van de bewegingen van zeedieren. Hun werk, gepubliceerd in het tijdschrift *Scientific Reports*, maakt gebruik van gegevens over oceaanstromingen, de temperatuur van het zeeoppervlak en andere omgevingsomstandigheden om te schatten waar een dier zou hebben gereisd als zijn label geen gegevens doorzond.

"Onze methode stelt ons in staat dieren te volgen die we anders misschien niet zouden kunnen volgen, en het geeft ons een nauwkeuriger beeld van hun migratiepatronen", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Ari Friedlaender, wetenschappelijk onderzoeker bij het Monterey Bay Aquarium.

Om de methode te ontwikkelen, gebruikten Friedlaender en haar team verschillende machine-learning-algoritmen om gegevens te analyseren van satelliettags die waren gekoppeld aan 22 verschillende zeediersoorten. Ze ontdekten dat ze de locatie van dieren nauwkeurig konden voorspellen als hun tags geen gegevens doorzonden, alleen door gebruik te maken van omgevingsgegevens.

De onderzoekers zeggen dat hun methode het potentieel heeft om ons begrip van de bewegingen van zeedieren te verbeteren en te helpen bij het behoud van deze dieren. Door meer te weten over waar en wanneer zeedieren reizen, kunnen we hun leefgebied beter beschermen en het risico op interacties met menselijke activiteiten verminderen.

"Dit is een heel krachtig hulpmiddel dat ons kan helpen meer te leren over de levens van deze verbazingwekkende dieren", zegt co-auteur van het onderzoek Dr. Bruce Mate, hoogleraar mariene biologie aan de Oregon State University. "We zijn enthousiast om te zien welke nieuwe ontdekkingen we kunnen doen nu we deze methode tot onze beschikking hebben."