Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, laat zien dat wanneer een groot aantal roofdieren plotseling wordt verwijderd, de effecten door het voedselweb kunnen stromen, waardoor populaties van andere dieren in omvang kunnen toenemen of afnemen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution, richt zich op orka's, de toproofdieren in de oceaan. Orka's voeden zich met een verscheidenheid aan zeezoogdieren, waaronder zeehonden, zeeleeuwen en bruinvissen. Wanneer de populaties orka’s afnemen, neemt het aantal zeehonden en andere zeezoogdieren toe, wat negatieve gevolgen kan hebben voor andere soorten in het voedselweb.

Als de populaties orka’s bijvoorbeeld afnemen, neemt het aantal zeehonden toe. Zeehonden eten veel vis, dus als de zeehondenpopulaties toenemen, neemt het aantal vissen af. Dit kan negatieve gevolgen hebben voor andere dieren die voor hun voedsel afhankelijk zijn van vis, zoals zeevogels en andere zeezoogdieren.

Uit het onderzoek bleek ook dat wanneer de orkapopulaties afnemen, het aantal andere roofdieren, zoals haaien, toeneemt. Dit komt omdat haaien concurreren met orka's om voedsel. Wanneer de populaties orka’s afnemen, is er minder concurrentie om voedsel, waardoor de haaienpopulaties toenemen.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat massale sterfte onder roofdieren aanzienlijke gevolgen kan hebben voor de voedselketens, en deze effecten kunnen doorwerken in het hele ecosysteem. Dit is belangrijke informatie voor natuurbeschermingsbiologen, omdat het hen helpt te begrijpen hoe veranderingen in de overvloed van één soort het hele ecosysteem kunnen beïnvloeden.

"Onze studie toont aan dat massale sterfte onder roofdieren een verwoestende impact kan hebben op de voedselketens", zegt hoofdauteur Kyle Elliot, een postdoctoraal onderzoeker bij UCSB. "Deze informatie is van cruciaal belang voor natuurbeschermingsbiologen terwijl zij werken aan de bescherming van bedreigde diersoorten en het behoud van de gezondheid van onze oceanen."