Newswise — Een team onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen en de Universiteit van York heeft het eerste directe bewijs gevonden dat Neanderthalers planten aten. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, analyseerde tandsteen van Neanderthaler-tanden gevonden in de El Sidrón-grot in Spanje. Het tandsteen, een opeenhoping van mineralen en bacteriën die zich in de loop van de tijd op de tanden vormen, bevatte zetmeelkorrels van wilde grassen en peulvruchten, evenals stuifmeel van planten zoals madeliefjes en paardenbloemen.

"Dit is de eerste keer dat we de planten die Neanderthalers aten direct konden identificeren", zegt dr. Karen Hardy, co-auteur van de studie van de Universiteit van York. "Dit verandert ons begrip van hun dieet en laat zien dat ze zich beter konden aanpassen dan we dachten."

Eerder onderzoek had gesuggereerd dat Neanderthalers voornamelijk vleeseters waren, maar deze nieuwe studie laat zien dat ze ook een aanzienlijke hoeveelheid planten consumeerden. Dit is belangrijk omdat het suggereert dat Neanderthalers mogelijk flexibeler waren in hun dieet dan eerder werd gedacht, en dat ze zich aan verschillende omgevingen konden aanpassen.

"Deze studie levert belangrijke nieuwe inzichten op in het dieet en het gedrag van Neanderthalers", zegt professor Martin Søndergaard, co-auteur van de studie van de Universiteit van Kopenhagen. "Het laat zien dat ze geavanceerder en flexibeler waren dan we dachten, en het helpt ons hun plaats in de menselijke evolutie beter te begrijpen."

De studie heeft ook implicaties voor het begrijpen van de relatie tussen Neanderthalers en moderne mensen. Neanderthalers en moderne mensen hebben duizenden jaren naast elkaar bestaan ​​in Europa, en er wordt gedacht dat ze hebben geconcurreerd om hulpbronnen. De nieuwe studie suggereert dat Neanderthalers in sommige omgevingen hebben kunnen overleven door hun dieet aan te passen en meer planten te bevatten, wat hen een voordeel zou hebben opgeleverd ten opzichte van moderne mensen die meer afhankelijk waren van vlees.

"Onze bevindingen hebben implicaties voor het begrijpen van de interacties tussen Neanderthalers en moderne mensen", zegt Dr. Hardy. "Het is mogelijk dat het vermogen van Neanderthalers om hun dieet aan te passen aan planten hen in sommige omgevingen een concurrentievoordeel heeft gegeven, en dit kan duizenden jaren hebben bijgedragen aan hun overleving."