Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco (UCSF) hebben ontdekt hoe stamcellen hun identiteit kiezen, een bevinding die gevolgen zou kunnen hebben voor de regeneratieve geneeskunde en de behandeling van kanker.

Stamcellen zijn niet-gespecialiseerde cellen die zich kunnen ontwikkelen tot elk type cel in het lichaam. Dit vermogen is essentieel voor de embryonale ontwikkeling en weefselherstel, maar het betekent ook dat stamcellen kanker kunnen worden als ze niet de juiste signalen ontvangen.

Het UCSF-team ontdekte dat stamcellen een ‘moleculaire schakelaar’ gebruiken om te beslissen of ze een specifiek celtype worden of een stamcel blijven. Deze omschakeling wordt gecontroleerd door een eiwit genaamd Oct4, dat in hoge concentraties in stamcellen wordt aangetroffen. Wanneer de Oct4-niveaus dalen, begint de stamcel zich te differentiëren tot een specifiek type cel.

De onderzoekers ontdekten ook dat ze het lot van stamcellen konden controleren door de Oct4-niveaus te manipuleren. Door de Oct4-niveaus te verhogen, konden ze stamcellen in een ongedifferentieerde staat houden. Door de Oct4-niveaus te verlagen, kunnen ze stamcellen ertoe aanzetten zich te differentiëren in specifieke celtypen.

Deze ontdekking zou een grote impact kunnen hebben op de regeneratieve geneeskunde, die erop gericht is stamcellen te gebruiken om beschadigde weefsels te herstellen. Door het lot van stamcellen te beheersen, zouden onderzoekers mogelijk nieuw weefsel kunnen laten groeien ter vervanging van beschadigd of ziek weefsel.

De ontdekking zou ook gevolgen kunnen hebben voor de behandeling van kanker. Veel vormen van kanker worden veroorzaakt door stamcellen die hun vermogen om zich te differentiëren tot specifieke typen cellen hebben verloren. Door te begrijpen hoe stamcellen hun identiteit kiezen, kunnen onderzoekers nieuwe medicijnen ontwikkelen die zich op dit proces richten en voorkomen dat kankercellen groeien.

De bevindingen van het UCSF-team werden gepubliceerd in het tijdschrift Nature.