De vorm van een sneeuwvlok is complex, maar kan worden omschreven als een zeszijdig prisma, of een zeshoek met zes gelijke zijden. De platte oppervlakken van de ijskristallen in sneeuwvlokken reflecteren het licht in alle richtingen, waardoor sneeuw zijn witte uiterlijk krijgt.

Bovendien bevat de lucht in de atmosfeer kleine stofdeeltjes, rook en andere onzuiverheden. Wanneer het licht van de zon deze deeltjes raakt, wordt het verstrooid. Deze verstrooiing wordt ‘Mie-verstrooiing’ genoemd en geeft sneeuw zijn witte kleur.

De hoeveelheid verstrooiing die optreedt, is afhankelijk van de golflengte van het licht. Kortere golflengten, zoals die van blauw en violet licht, worden meer verstrooid dan langere golflengten, zoals die van rood en oranje licht. Dit is de reden waarom sneeuw er in de schaduw vaak blauw of paars uitziet, maar in direct zonlicht wit lijkt.

De vorm en grootte van sneeuwvlokken hebben ook invloed op de manier waarop sneeuw verschijnt. Grotere sneeuwvlokken reflecteren het licht efficiënter, waardoor ze helderder lijken. Dit is de reden waarom verse, gevallen sneeuw er vaak helderder uitziet dan oude, opeengepakte sneeuw.

Ten slotte kunnen de temperatuur en het vochtgehalte van de lucht ook het uiterlijk van sneeuw beïnvloeden. Warme lucht houdt meer vocht vast dan koude lucht, dus sneeuw die op warme dagen valt, heeft de neiging dichter en natter te zijn, waardoor het donkerder lijkt. Aan de andere kant is sneeuw die op koude dagen valt vaak droger en luchtiger, waardoor deze lichter lijkt.