Een nieuw instrument om te zoeken naar mogelijk bewoonbare/bewoonde planeten is in gebruik genomen bij de Subaru-telescoop. Dit instrument, IRD (Infrarood Doppler), zal op zoek gaan naar bewoonbare planeten rond rode dwergsterren. Astronomen hopen dat het onderzoek van deze kleine maar talrijke sterren een overvloed aan nieuwe planeten zal blootleggen.

Rode dwergen zijn kleiner dan de zon en zenden het grootste deel van hun energie uit als infrarood (IR) in plaats van zichtbaar licht. Maar omdat ze kleiner zijn, het is gemakkelijker om planeten om hen heen te vinden. Ook, in de omgeving van de zon zijn veel laat-M-type sterren (een soort rode dwerg) rijp voor onderzoek. Het enorme aantal kandidaten verhoogt de kans op het vinden van potentieel bewoonbare of anderszins interessante planeten.

Maar rode dwergen verschillen genoeg van de zon dat er een nieuw instrument nodig was voordat ze op planeten konden worden onderzocht. Onderzoekers van het NINS Astrobiology Center, Nationaal Astronomisch Observatorium van Japan, Universiteit van Tokio, Tokyo Universiteit van Landbouw en Technologie, en het Tokyo Institute of Technology creëerde IRD om het IR-licht te observeren dat sterk wordt uitgezonden door rode dwergsterren. Gecombineerd met het grote lichtverzamelende vermogen van de Subaru-telescoop om het zwakke licht van rode dwergen op te vangen, Met IRD kunnen astronomen honderden sterren onderzoeken op zoek naar planeten.

Nieuwe technologie, bekend als een laserfrequentiekam, biedt een standaardliniaal voor het meten van de gezichtslijnbeweging van een ster tot op enkele meters per seconde. Door deze beweging te bekijken op effecten veroorzaakt door planeten rond de ster, wordt niet alleen de aanwezigheid van een planeet onthuld, maar ook zijn kenmerken, zoals zijn massa en afstand tot de ster. Door deze informatie te vergelijken met modellen, onderzoekers kunnen de meest interessante planeten kiezen voor gedetailleerde vervolgobservaties.

IRD had eerder dit jaar succesvolle testwaarnemingen en zal vanaf augustus 2018 beschikbaar zijn voor de wereldwijde astronomische gemeenschap.