Zeer weinig van de resterende gebieden die geschikt zijn voor wilde kalkoenen worden beheerd met behulp van frequent, voorgeschreven vuur met lage intensiteit, waardoor een mozaïek van open bos en grasland ontstaat en in stand wordt gehouden door de groei van bomen, struiken en wijnstokken voortdurend terug te dringen. Door de brand in deze bossen in het oosten van de VS te onderdrukken, kunnen ze veranderen van open bos dat wordt gedomineerd door aan vuur aangepaste grassen en wilde bloemen naar gesloten bossen met dicht bladerdak, waardoor schaduwrijke, vochtige omstandigheden worden gecreëerd met minimale vegetatie nabij het maaiveld.

Kalkoenen kunnen overleven in deze dichtere, schaduwrijke bossen, maar ze planten zich niet zo succesvol voort en minder van hun jongen overleven. Het gebrek aan bodemvegetatie maakt het moeilijk voor kippen om hun nesten te verbergen en beperkt de voedselvoorziening voor jonge kalkoenkuikens.

Dit is niet alleen een probleem voor wilde kalkoenen. De afgelopen vijftig jaar zijn de populaties van vogelsoorten die in open bossen en graslanden leven met meer dan 50% afgenomen. Graslanden en savannes herbergen ook honderden andere wilde soorten, waarvan er vele in aantal afnemen.

De rol van voedsel, roofdieren en jacht

Wetenschappers hebben andere verklaringen voorgesteld voor de achteruitgang van kalkoenen, maar veel van deze hypothesen zijn op zijn minst gedeeltelijk habitatproblemen.

De schuld wordt bijvoorbeeld vaak gelegd bij meer voorkomende roofdieren die kalkoeneieren eten, zoals wasberen en opossums. Maar deze roofdieren zijn waarschijnlijk in overvloed aanwezig, deels als gevolg van veranderingen in de habitat van kalkoenen.

Uit een onderzoek uit 2024 bleek bijvoorbeeld dat een reeks zoogdieren die kalkoeneieren eten, 70% van de tijd werden waargenomen wanneer de voorgeschreven verbranding niet werd toegepast, maar minder dan 10% van de tijd in open bossen waar geplande brandwonden tweejaarlijks werden uitgevoerd. Dit suggereert dat het voorgeschreven vuur in het verspreidingsgebied van wilde kalkoenen een omgeving creëert die gunstiger is voor kalkoenen dan voor hun roofdieren.

Sommige waarnemers hebben gesuggereerd dat kalkoenen zo talrijk zijn dat het landschap hun huidige populatie niet kan onderhouden, en dat ze nu dalen naar een duurzamer niveau. Als het leefgebied van kalkoenen stabiel zou blijven, zouden we verwachten dat hun aantal op natuurlijke wijze zou stijgen en dalen, maar hun gemiddelde overvloed in de loop van de tijd zou hetzelfde blijven. In plaats daarvan lijkt het aantal kalkoenen in veel gebieden langzaam maar gestaag te dalen – wat misschien een signaal is dat de beschikbaarheid van habitats afneemt, samen met de kalkoenpopulaties.

Hoe zit het met de voedselvoorziening? Jonge kalkoenen voeden zich met insecten, dus de afname van insecten kan enkele waargenomen veranderingen in de kalkoenpopulaties verklaren. Volgens één berekening zijn de op het land levende vogelsoorten die afhankelijk zijn van insecten als voedsel de afgelopen 50 jaar met 2,9 miljard individuen afgenomen, terwijl de soorten die dat niet doen met 26,2 miljoen individuen zijn toegenomen.

Het verlies door insecten zou kunnen verklaren waarom minder kalkoenen de volwassenheid bereiken, maar insecten zijn afhankelijk van planten, dus deze verschuiving houdt waarschijnlijk ook verband met veranderingen in de leefomgeving. En waar land wordt beheerd om inheemse bloemen en grassen te promoten, zijn er ook overvloedige bestuivers, mieren, sprinkhanen en spinnen waar kalkoenen van genieten.

Ten slotte hebben sommige waarnemers voorgesteld dat de timing van de jacht de voortplanting van kalkoenen zou kunnen beïnvloeden. Uit een recent onderzoek in Tennessee bleek echter dat dit niet het geval was. Een ander recent onderzoek toonde aan dat jagers in het zuidoosten ongeveer hetzelfde aandeel mannelijke kalkoenen oogstten als toen de kalkoenpopulaties snel groeiden. Als de huidige oogstcijfers van kalkoenen niet duurzaam zijn, is de verklaring waarschijnlijk dat de productiviteit van wilde kalkoenen om andere redenen, zoals de leefomgeving, is afgenomen.

Ruimte creëren voor kalkoenen

Landeigenaren kunnen helpen door inheemse grassen en wilde bloemen op hun terrein te beheren, wat een broedhabitat voor kalkoenen zal opleveren. We hebben podcastafleveringen gemaakt waarin wordt besproken welke planten waardevol zijn voor kalkoenen en andere dieren in het wild, en hoe je planten kunt promoten en onderhouden die kalkoenvriendelijk zijn.

Mensen die geen land bezitten, kunnen staats- en lokale inspanningen ondersteunen om wilde dieren te herstellen, bijdragen aan lokale natuurbeschermingsgroepen en jachtvergunningen kopen, waarmee programma's voor natuurbeheer worden gefinancierd. Met de juiste omstandigheden zou deze iconische Noord-Amerikaanse soort opnieuw kunnen gedijen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.