Een nieuwe UO-studie bevestigt wat aardwetenschappers al lang vermoedden:planten verschenen ongeveer 460 miljoen jaar geleden voor het eerst op het land, in het midden van een 45 miljoen jaar durende geologische periode die bekend staat als het Ordovicium.

Geschreven door geoloog Greg Retallack en gepubliceerd in het internationale tijdschrift De paleobotanicus , de studie beschrijft een reeks plantafdrukken in een Ordovicium-gesteenteafzetting van Douglas Dam in Tennessee. Terwijl eerdere studies fossiel bewijs van ongewervelde dieren in de afzetting hebben onthuld, Retallack's is de eerste die hele fossiele planten identificeert, inclusief mossen, levermossen en korstmossen.

Retallack, directeur van de Condon Fossil Collection van het Museum voor Natuur- en Cultuurgeschiedenis, zei dat die impressies van hele planten een belangrijke ondersteuning bieden voor Ordoviciaanse theorieën over landplanten.

"Fossiele sporen die uit rotsen zijn vrijgekomen, wijzen op een waarschijnlijke aanwezigheid van niet-vasculaire planten zoals deze, en bodemanalyse en koolstofisotoopstudies hebben allemaal gewezen op de waarschijnlijke aanwezigheid van landplanten in deze periode, maar dit is de eerste regel van direct bewijs, " hij zei.

Als landplanten 460 miljoen jaar geleden opkwamen en zich vermenigvuldigden, ze hebben mogelijk direct bijgedragen aan een afname van kooldioxide in de atmosfeer en, beurtelings, tot de wereldwijde afkoeling die tijdens het Ordovicium een ​​explosie van nieuw zeeleven veroorzaakte en uiteindelijk een ijstijd inluidde die ongeveer 445 miljoen jaar geleden plaatsvond.

De borg in studie, bestaande uit rotsen gevormd toen het grootste deel van de landmassa van de aarde werd gecombineerd tot het supercontinent Gondwana, werd verwijderd toen Douglas Dam werd gebouwd voor de Tennessee Valley Authority in 1942. Delen van het depot zijn sindsdien bewaard gebleven aan de Universiteit van Cincinnati en het Smithsonian Institution, waar Retallack delen van het onderzoek uitvoerde.

"Het is weer een voorbeeld van hoe stoffige oude museumcollecties werkelijk buitengewone nieuwe vondsten kunnen opleveren, " hij zei.

Een van de nieuw geïdentificeerde fossiele mossoorten, Dollyphyton boucotii, is vernoemd naar de legendarische zangeres Dolly Parton, waarvan het Dollywood-themapark een paar kilometer verwijderd is van de oorspronkelijke rotsafzetting.