Wetenschap
Hoe een filmmaker, een stapel oude schelpen en een stel amateurs de oesterriffen van Australië terugbrengen
In heel Australië komen honderden mensen samen om een ooit gewaardeerd, maar gedecimeerd en grotendeels vergeten marien ecosysteem te helpen. Ze zijn druk bezig met het herstellen van de inheemse oester- en mosselriffen van Australië.
Naast de spraakmakende nationale Reef Builder-campagne zijn gemeenschapsgroepen geïnspireerd geraakt om hun steentje bij te dragen, in hun eigen achtertuin.
Gelukkig is er meer dan één manier om een rif opnieuw op te bouwen. En je hoeft niet klein te denken.
Van een bescheiden begin is een door de gemeenschap aangestuurd project in de Moreton Bay in Queensland uitgegroeid tot een ambitieus plan om de komende tien jaar 100 hectare oesterrif te herstellen. Dit zou het tot het grootste herstelproject voor oesterriffen op het zuidelijk halfrond maken.
Waarom brengen we schelpdierriffen terug?
Nog maar 200 jaar geleden was de kustlijn van Australië de thuisbasis van miljarden en miljarden oesters en mosselen, die riffen vormden die zich duizenden kilometers uitstrekten. Ze vulden de beschutte wateren van baaien en estuaria van het zuidelijke Great Barrier Reef tot Tasmanië en helemaal rondom Perth. Deze bloeiende mariene ecosystemen zorgden voor voedsel, onderdak en waterfiltratie, maar ook voor bescherming van de kustlijn tegen stormachtige zeeën.
Maar vandaag de dag zijn onze schelpdierriffen bijna uitgestorven. Oesterbaggeraars schraapten gedurende de 19e eeuw rif na rif van de zeebodem. Oesters en mosselen werden geoogst voor voedsel. Hun granaten werden vermalen om wegen en cement te maken. Nu zijn er alleen nog maar aangetaste overblijfselen en individuele oesters over van wat ooit een marien imperium op het hele continent was.
Gelukkig zijn de Australische schelpdierecosystemen deze eeuw herontdekt. Onderzoekers gebruikten historische gegevens, waaronder krantenknipsels, om uit te zoeken hoeveel oesters er werden gevangen en waar ze vandaan kwamen.
De belangstelling van de gemeenschap groeide naarmate de omvang van het verlies duidelijk werd. Kustgemeenschappen zagen de voordelen van schelpdieren en wilden ze terugbrengen.
Het blijkt dat de baby-oesters er nog steeds zijn, ronddobberend in de oceaan, op zoek naar een plek om te wonen.
Hoe bouw je een schelpdierrif?
Er is meer dan één manier om schelpdierriffen opnieuw op te bouwen.
Als je grondverzetmaterieel en veel geld hebt, kun je vanaf de grond beginnen.
Kalksteenpuin kan een stevige basis vormen voor baby-oesters om zich te vestigen en te groeien.
Zo worden de grootste oesterrifrestauraties van Australië gebouwd. De bouw begon in 2015.
Windara Reef beslaat nu 20 hectare in de kustwateren van de Golf van St. Vincent, nabij Ardrossan op het Yorke-schiereiland in Zuid-Australië.
Via een nationale campagne onder leiding van The Nature Conservancy zijn op deze manier op 23 locaties riffen gebouwd. Ze zijn van plan om tegen 2030 een doelstelling van 60 rif-ecosystemen te bereiken.
Maar als je geen kranen, vrachtwagens en het geld hebt dat het kost om riffen van steen te bouwen, is er een andere manier. Baby-oesters kunnen zich eenvoudig nestelen en groeien op de schelpen van oude oesters, als ze aan elkaar worden geklonterd.
Het slimme idee van een visfilmer
Toen voormalig filmmaker Robbie Porter uit Wynnum in Queensland hoorde over een klein rifherstelproject in de Noosa River, wilde hij iets dichter bij huis doen. Hij benaderde OzFish Unlimited, de non-profitorganisatie voor visbehoud, met een idee voor een kleinschaligere, praktijkgerichte benadering van het bouwen van riffen.
Hij bedacht een structuur die mensen konden gebruiken om hun eigen riffen te bouwen, een structuur die licht genoeg is om naar een boot te worden gedragen en over de rand te laten vallen.
Deze gaaskooien, ‘robuuste oestermanden’ genoemd, zijn gevuld met steriele, gerecyclede oesterschelpen. De structuur zorgt ervoor dat de schelp een paar jaar bij elkaar blijft, totdat het rif zich heeft gevestigd.
Zodra de baby-oesters een goede plek hebben gevonden om zich te vestigen, verankeren ze zich daaraan. Terwijl ze groeien, versmelten ze met andere oesters. Na twee of drie jaar roest de draadkooi weg en blijft er een 'oesterbommie' over, die lijkt op een van de weinige overgebleven riffen die nog steeds bestaan in onontwikkelde gebieden.
Bij het Moreton Bay-project werd een grote recyclingfaciliteit opgezet om gebruikte oesterschelpen in te zamelen bij lokale restaurants en oesterschuiverfaciliteiten. De schelpen worden vervolgens in de zon gesteriliseerd, gewassen en gesorteerd voordat ze in de manden worden geplaatst.
Naarmate de kennis en het draagvlak zijn gegroeid, groeit ook de ambitie van deze projecten. Nu vindt wederopbouw op industriële schaal plaats. En Porter is nu fulltime werkzaam als OzFish Shellfish Revolution Senior Special Projects Officer.
Na zes jaar heeft het project meer dan 23.000 vrijwilligersuren verzameld, meer dan 800.000 kg schelpen verzameld voor verwerking en meer dan 7.000 oesterbommies in Moreton Bay geplaatst. Deze zijn voornamelijk te vinden rond de haven van Brisbane, maar ook op 11 andere locaties in Zuidoost-Queensland.
Het idee sloeg aan. Community- en OzFish-groepen in Queensland, Zuid-Australië en Victoria zijn allemaal hun eigen projecten gestart met het kweken van oesters in manden. Er zijn ook twee projecten gepland voor New South Wales.
Een proeftuin voor onderzoek
Academici en onderzoeksstudenten van verschillende Australische universiteiten zijn onderweg ook betrokken geweest. Ze hebben wetenschappelijke monitoringprogramma's en laboratoriumexperimenten opgezet om de voortgang te onderzoeken. Deze kennis helpt bij het valideren van restauratieactiviteiten en stelt onderzoekers in staat nieuwe ontdekkingen te doen.
Onderzoekers houden de gezondheid van schelpdieren in de gaten, ontleden de biodiversiteit van de manden, bestuderen hoe vissen deze riffen gebruiken en werken aan het begrijpen van het vermogen van het rif om water te filteren.
Uit onderzoek in Victoria is ook gebleken dat het recyclen van schelpen niet alleen een effectieve manier is om materiaal te verzamelen voor het herstellen van schelpdierriffen, maar ook om de hoeveelheid afval die naar de stortplaats gaat te verminderen. Er is zelfs een stapsgewijze handleiding gepubliceerd voor het opzetten van schelpenrecycling.
Schelpdierherstel op schaal
Australiërs houden van de kust en miljoenen mensen vissen er elk jaar langs. Dit is een potentieel leger van vrijwilligers voor natuurbehoud. Maar veel mensen weten niet dat deze projecten bestaan, of hoe ze erbij betrokken kunnen worden.
Het Moreton Bay Shellfish Reef Restoration-project heeft meer dan 600 mensen in staat gesteld natuurherstel uit te voeren en tegelijkertijd een gemeenschapsgevoel op te bouwen. Dit was een primeur in zijn soort ter wereld en het zal niet de laatste zijn. Overal in Australië duiken projecten op.
Het model repliceert het succes van de Landcare-beweging, waarbij lokale groepen lokale resultaten leveren, ondersteund door deskundige adviseurs en academische onderzoekers.
Mensen samenbrengen rond een gedeelde visie voor een gezondere toekomst heeft ook welkome neveneffecten. Veel van onze vrijwilligers hebben een nieuw gevoel van doelgerichtheid en optimisme ontdekt.
Door onze lang verloren en bijna vergeten schelpdierriffen opnieuw te creëren, hebben we onszelf herontdekt.